通常来说，沙漠就是地表覆盖的一层很厚的沙子。在风的作用下，沙漠的地表就会自己变化和移动，沙丘层层向前推移，就会变化成不同的形态。
科学证明，沙漠是干燥气候的产物，干燥、少雨是形成沙漠的必要条件。在植被破环之后，地面失去覆盖，在干旱气候和大风作用下，逐渐形成沙漠。这是沙漠形成的气候因素。
当然，对于沙漠的形成，除了干旱、少雨外，还要有丰富的沙漠物质来源。沙源有来自古代和现代的各种沉积物中的细粒物质，他们多分布在沉积物丰富的内陆山间盆地和洼地及低平地上。比如我国的的塔克拉玛干沙漠和古尔班通古特沙漠的沙源于古河流冲积物；鄂尔德斯中西部高的上的沙丘来源于基岩风化的残积物。另外，沙漠的形成也有人为因素，如不合理的农垦、过度放牧等。
在沙漠中，由于风力对地表的作用而形成的地貌叫作风成地貌。而风力对地面的作用，统称风蚀。在我国，它主要分布在柴达木盆地的西北部，塔里木盆地东端的罗布泊洼地，东疆以及准葛尔盆地的西北部等地。沙漠地区的风蚀地貌具有种种不同的形态，主要类型有：风蚀石窝、风蚀蘑菇、雅丹地形、风蚀城堡、风蚀谷、风蚀洼地等。
通常风沙大肆活动的地区，都是气候干旱、地面缺少植物掩盖的地区，地上的沙子才会容易吹起来。因此要抑制沙漠扩张，人工绿化、造防护林就是必不可少的了。