一看齐宣王的儿子齐湣王喜欢听独奏，滥竽充数的南郭先生混不下去了，他灰溜溜地带着他那支竽逃走了。
路上，他一会儿埋怨自已，为什么不早出生几年？一会儿又骂齐宣王为什么死得那么早，为什么不等自已多捞几个钱再死呢？又骂齐湣王为什么喜欢听独奏呢，多几个人吹多有气势呀！哎，我这样狼狈地回去，妻子会怎样骂我，乡亲们会怎样嘲笑我？
他回到家里，整天躺在床上唉声叹气，不再出门。妻子开导他说：“你也不要怪任何人。一个人活着，要凭着自已的本事，像你这样滥竽充数，混得了一时，混不了一世啊！”
南郭先生坐起来，眼睛直勾勾地看着妻子，想不到这目不识丁的妇人的话竟是这样有哲理。他脸红了，像一个正在受批评的小孩，低着头，沉思着。过了半晌，他抬起头，笑着对妻子说：“谢谢您的指点，我一定会按您的话去做。”
南郭先生来到一个寺庙，拜一个高人为师，十分用功地学吹竽。三年后，他告别了老师，再次来到皇宫。
此时，齐湣王也喜欢听群奏了，南郭先生没有后悔，没有抱怨，仍是一丝不苟地吹着。很快，齐湣王注意到了他，发现这人有精湛的吹竽本领，就给他长了工资而且封他为宫廷乐队艺术总监。
滥竽充数的南郭先生终于凭借自己的技艺，找到了人生的位置。