断桥，今位于白堤东端。在西湖古今诸多大小桥梁中，她的名气最大。据说，早在唐朝，断桥就已建成，时人张祜《题杭州孤山寺》诗中就有“断桥”一词。
明人汪珂玉《西子湖拾翠余谈》有一段评说西湖胜景的妙语：“西湖之胜，晴湖不如雨湖，雨湖不如月湖，月湖不如雪湖......能真正领山水之绝者，尘世有几人哉！”地处江南的杭州，每年雪期短促，大雪天更是罕见。一旦银妆素裹，便会营造出与常时，常景迥然不同的雪湖胜况。
断桥残雪有几种解释，较通行的说法是，每当雪后初晴，来至断桥上往西，往北眺望，孤山，葛岭一带楼台上下，如铺琼砌玉，晶莹朗澈，有一种冷艳之美。
又有人认为，大雪初霁，登宝石山往南俯瞰，白堤皑皑如链。日出映照，断桥向日桥面积雪融化露出褐色的桥面一痕，仿佛长长的白链到此中断了，故以“残雪”名之。
明末的张岱却别立一说，他在《西湖梦寻》是写道：白堤上沿堤植桃柳，“树皆合抱，行其下者，枝叶扶苏，漏下月光，碎如残雪。意向言《断桥残雪》，或言月影也。
还有一种说法也不无道理：冬日雪霁，伫立断桥举目四望，但见残雪似银，冻湖如墨，黑白分明，格外动人心魄。 断桥享誉天下，很大程度上得益于《白蛇传》几段重要故事情节就发生在这里。白娘子与许仙相识在此，同舟归城，借伞定情；后又在此邂逅，言归于好。越剧《白蛇传》中白娘子唱道：“西湖山水还依旧......看到断桥桥未断，我寸肠断，一片深情付东流！”历来催人泪下。
今日断桥，是一九二一年重建的拱形独孔环洞石桥，长八点八米，宽八点六米，单孔净跨六点一米，年前曾经大修，但古朴淡雅的风貌基本未变。桥东堍有康熙御题景碑亭，亭侧建水榭，题额“云水光中”，青瓦朱栏，飞檐翘角，与桥，亭构成西湖东北隅一幅古典风格的画图。
明画家李流芳《西湖卧游图题跋 ——断桥春望》称：“往时至湖上，从断桥一望，魂销欲死。还谓所知，湖之潋滟熹微，大约如晨光之着树，明月之入庐。盖山水映发，他处即有澄波巨浸，不及也。”由此观之，断桥观瞻，可得湖山之神髓，岂独残雪！