原始社会时，古人用小石子检查放牧归来的羊的只数；用结绳的方法统计猎物的个数；用在木头上刻道的方法记录捕鱼的数量等等。这些原始的计数方法表明：人类很早就产生了一一对应的思想，于是产生了像１、２、３、４、５……这样的自然数。
在自然数的符号表示方面，古罗马的数字相当“特别”，现在许多老式挂钟上还常常使用它们。罗马数字的符号一共只有7个，分别是：I（代表1）、V（代表5）、X（代表10）、L（代表50）、C代表100）、D（代表500）、M（代表1，000）。这7个符号位置上不论怎样变化，它所代表的数字都是不变的。如：
1．重复次数：一个罗马数字符号重复几次，就表示这个数的几倍。如：“III”表示“3”；“XXX”表示“30”。
2．右加左减：一个代表大数字的符号右边附一个代表小数字的符号，就表示大数字加小数字，如“VI”表示“6”，“DC”表示“600”。一个代表大数字的符号左边附一个代表小数字的符号，就表示大数字减去小数字的数目，如“IV”表示“4”，“XL”表示“40”，“VD”表示“495”。
3．上加横线：在罗马数字上加一横线，表示这个数字的一倍。 与古罗马不同，其他国家和地区的人民普遍认同十位进制的记数符号，即1、2、3、4、5、6、7、8、9，遇到“零”就用黑点“•”表示，比如“6708”，就可以表示为“67•8”。后来这个表示“零”的“•”，逐渐变成了“0”。
后来人们发现，仅仅能表示自然数是远远不行的，比方说：如果分配猎获物时，5个人分4件东西，每个人该得多少呢？于是分数就产生了。自然数、分数和零，通称为算术数。自然数也称为正整数。
随着社会的发展，人们又发现很多数量具有相反的意义，比如增加和减少、前进和后退、上升和下降、向东和向西。为了表示这样的量，又产生了负数。正整数、负整数和零，统称为整数。如果再加上正分数和负分数，就统称为有理数。有了这些数字表示法，人们计算起来感到方便多了。
从自然数到有理数，只是数的发展的初级阶段。有理数之后，依次还出现了无理数、实数、虚数……这些数的概念。这些数的发现、发展，是与各个历史阶段的劳动人民和一大批科学家所作出的努力是分不开的，他们的贡献，犹如一颗颗璀灿的明珠，将永远闪耀在人类文明的发展史上。