有文字记载的古代奥运会从公元前776年开始，在古希腊最著名的宗教祭祀圣地奥林匹亚每4年举办一次，到公元393年结束，共举办了293届，历时1169年。古代奥运会主要竞赛项目有赛跑、摔跤、拳击、赛马、赛战车等10余项。第一位夺得古代奥运会冠军的是厨师柯诺依波斯，他获得第一届古代奥运会的短跑项目冠军。
公元4世纪前后，马其顿入侵希腊，古代奥林匹亚竞技会逐渐衰落。公元前146年，罗马人征服希腊，竞技会变成罗马帝国的地方性竞技观赏会。公元393年，罗马皇帝狄罗多西一世立基督教为国教，禁止异教活动，奥林匹亚竞技会被废止。
公元426年，狄罗多西二世又下令烧毁了奥林匹亚残存的庙宇。公元522—551年发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到彻底毁灭。
奥运会的举办起到了倡导和平的积极作用。为消弭古希腊各城邦之间尝尝兵戎相见的现象，掌管神殿的祭师们“传达了”阿波罗的“神谕”：各城邦长期混战，忽视了奥林匹亚祭祀活动，引起了宙斯的极大愤怒。于是各城邦达成协议：在举行奥林匹亚竞技会期间，必须停止一切战争，严禁任何人把武器带入奥林匹亚地区；所有道路一律畅通无阻，任何人自由往来，不准侮辱和刁难参加盛会的人；不准进行头道、抢劫、**等不道德的行为。
违背规定的行为被视为对神灵的背叛，将受到惩罚。这就是著名的“神圣休战”。它伴随着古代奥运会延续了1000多年，并对现代奥运会和国际社会产生了深远的影响。