所谓先进性，即党员要“在生产、工作、学习和社会生活中起先锋模范作用”。通过这种带头和桥梁作用，来影响和带动周围的群众，共同实现党的纲领和路线。这是党章对党员的基本要求，是我们党的灵魂和根本，是我们党市别于其他政党的一个本质特征。
马克思主义政党历来重视党员的先进性问题。当年，马克思、恩格斯创建第一个无产阶级政党——共产主义者同盟时，就把先进性作为党员的应有品质和精神风貌，作为保持党的性质的首要问题。
列宁在创建俄国布尔什维克时，认为共产党的力量与其说是取决于其数量，倒不如说取决于其质量。可惜，后来者忘记了这个道理。事实上，俄共2万人时，建立了苏维埃政权；200万人时，打败了希特勒；2000万人时，亡了党也亡了国。所以说，先进性是一个政党的灵魂。
共产党的先进性既具有延续性、继承性，又具有时代性、创新性。它的内涵是延续的，内容又要体现时代特点。在不同的历史时期，先进性有着不尽相同的具体内容。在战争年代，先进性体现在“冲锋在前，退却在后”、“一不怕苦，二不怕死”；建国初期，先进性体现在“吃苦在前，享受在后”。它们都是党针对不同时期、不同任务提出的要求。
在新世纪、新阶段，我们党所面临的形势、任务和环境都发生了变化，那么党员的先进性应体现在哪里呢？它又有什么新的要求呢？
江泽民同志曾经有一段精辟的论述：“胸怀共产主义远大理想，带头执行党和国家现阶段的各项政策，勇于开拓，积极进取，不怕困难，不怕挫折；诚心诚意为人民谋利益，吃苦在前，享受在后，克己奉公，多作奉献；刻苦学习马克思主义理论，增强辨别是非的能力，掌握做好本职工作的知识和本领，努力创造一流的成绩；在危急的时刻挺身而出，维护国家和人民的利益，坚决同危害人民、危害社会、危害国家的行为作斗争。”
江泽民同志的论述，实际就是诠释了党员先进性的内涵与要求。结合基层工作实际，我们可以将先进性理解为：坚定信念，积极进取；牢记宗旨，执政为民；增强本领，无私奉献。
如果把江泽民的这番话往大处、往深处去理解，就可以悟出其本质的东西，那就是要求我们党和党员要“始终代表先进生产力的发展要求，始终代表先进文化的前进方向，始终代表最广大人民的根本利益”。说到底，就是要做到“三个代表”。所以“三个代表”重要思想是新时期党员先进性的集中体现，它的核心也是保持党的先进性，关键是与时俱进，本质是执政为民。因此，贯彻“三个代表”、实践“三个代表”就是新时期党员先进性的本质内涵和根本要求。
当然不同层次、不同职业的共产党员，在大的、相同的总要求下，具体化的先进性的内涵也不相同。在农村，党员要在带领群众致富过程中体现先进性；在机关，就要在作风建设中体现先进性；在社市，就要在社市各项事业中体现先进性。