1974年3月，在云南西双版纳的热带密林中，发现了异常高大的树木，它比周围的乔木高出20多米，在树下仰望，树冠有刺破青天的气势。它的主干浑圆通直，几十米连一个细小的枝也没有，不仅无法取得它的花和叶及果实等作标本，连灵活的测高仪也完全失效。在万般无奈之下，人们只好忍痛伐倒一株进行测量分析，结果发现这是一个新的树种。由于它高如云霄，无法看到树顶，所以人被称为“望天树”。
望天树属于龙脑香科，柳安属。树高为60~80米，主杆130厘米~3米。它是热带雨林中最高的树木了。它只生长在我国云南，是我国特产的珍惜树种，一级保护植物。
望天树的叶互生，有羽状脉；黄色花朵排成圆锥花序，散发出阵阵幽香，果实坚硬，有五个宿存的翅状萼，花中含有香料油。
望天树的材质优良，生长迅速，但十分稀有。70年代在广西发现了望天树的变种，被命名为“擎天树”，也是稀有的树种。