九岁的小凡卡在圣诞节前夜，趁老板，老板娘和伙计们不在的时候，给爷爷写了一封信，寄了出去。小凡卡高兴极了，他哪里知道，自己的信封上没有写地址。寄信回来，小凡卡坐在板凳上，趴在桌子上，渐渐地睡着了，做了一个梦。他梦见爷爷收到信后，坐在炕沿上细细地读，“泥鳅”在炕边走来走去。爷爷读完信后，非常气愤，就坐着马车来接他。
“咚，咚，咚”，一阵皮靴的响声，老板从教堂做礼拜回来了，走进屋子，看见凡卡正在桌上睡觉，非常恼怒，一把揪住凡卡的头发。凡卡从睡梦中惊醒，“呀”地叫了一声。老板看见桌上有墨水和笔，知道他写了信，就把凡卡的头发揪得更紧了。气愤地说：“你这个小崽子，吃我的饭，用我的东西，还给家里写信，要不，你就给我滚开。”说着，用皮靴狠狠地踢了凡卡两下。凡卡痛得直叫：“爷爷，爷爷，你怎么不来接我呀！”说着，昏了过去。昏了几个小时，没有一个人来看他，也没有人理睬他，只有他一个人直挺挺地躺在地上。凡卡好容易才醒过来，肚子饿得咕咕叫，没有吃的。老板娘见他醒来了，就又让他去挑水。外面下着雪，凡卡穿着单薄破烂的外衣，抗着扁担，拿着水桶，摇摇晃晃向水井边走去。他挣扎着挑了七八担以后，大水缸快满了，只要再挑一担水就够了，但由于凡卡过度劳累，走到水井边，倒了下去，再也站不起来了。
可怜的凡卡，他的学徒生活是多么悲惨啊！在生命的最后一息，也没有见到自己唯一的亲人——爷爷一面。