这个故事是出于冯梦龙的《警世通言》。大体上讲的是，一位叫杜十娘的名妓有从良之意，而深知那些公子哥是依靠父母存活，花钱又大手大脚的，于是私下里攒了许多稀世珍宝，为从良之后的生计些打算，后来遇到了一个叫做李甲的公子，两情相悦，并在长期的考虑和观察之后，希望将终生托附于他，于是李甲四处借贷，想为十娘赎身，无奈十娘身价太高，最后还是十娘自己拿出部分珠宝，凑足银两，得以赎身。姐妹们听说十娘将随李甲而去，纷纷相送，赠些金银首饰与他们做为盘缠，杜十娘将这些首饰与以前积攒的珠宝一起装进百宝箱。而在他们回家途中，偶遇一富家公子，他贪图十娘的美貌，诱惑李甲将十娘以千金银两之价卖给他。而李甲在一腔热情冷却之后，正为了带回一个风尘女子不知要如何面对父母家人而犹豫，又为欠下的银两焦急，虽然心中不舍，终敌不过那富家公子巧言相劝。杜十娘得知后自是悲愤不已，万念俱灰，于是在两人面前打开百宝箱，随宝箱一起沉入江底。
说起杜十娘怒沉百宝箱，整个故事是以百宝箱为线索，并推动情节发展，自然，百宝箱也是杜十娘悲剧的象征，而造成十娘悲剧发生的原因有多种，说法各异，有人说，因为李甲这个负心汉抛弃了杜十娘，导致了杜十娘心寒跳江而亡的，也有人说，要不是那富家公子的劝说，也许李甲就不会抛弃十娘。这两种说法虽有道理，却是颇为表面和肤浅。
我们不妨将此事扩大到当时的社会环境这一范围。
明朝，是商品经济的兴起和繁荣时期，那时财富对于人们来说是日渐重要了，在封建社会的笼罩和财富的参与下，人与人的关系不再是宗法理论，而掺杂了势力与利益的关系。李贽提出了“人必有私”，既然当代思想家都是这么认为的，那么可想而知，人们会为财富做出那些并非自己意愿上事，就象李甲为白银抛弃十娘一样。尽管杜十娘从良是为了寻找真情所在，但是处于当时封建社会的礼教之下，纵然十娘的百宝箱可换来一世的衣食无忧，终究敌不过世俗，敌不过封建礼教，于是十娘以为用百宝箱，或者说一世的衣食无忧来换取真情，在我看来是很可笑的，也是不真实的。
若说十娘跳江的做法很愚昧，我也不敢苟同。因为在当时的封建制度下，十娘已无路可走，而十娘这一跳是有尊严的，倘若李甲是为了金钱，那么十娘这一跳，李甲和富家公子的交易也就落了个空。十娘这一跳带走了当时社会容不下的真情和良知，十娘这一跳是对封建制度的愤然反抗；虽然这真情和良知早已被当时社会玷污得失去了它本身存在的意义，虽然这反抗显得那么的无力。
只可惜十娘最终还是没能躲过当时黑暗社会、封建礼教的残害，成为封建制度的牺牲品。其实，十娘看错的不是李甲，而是看不透封建制度和礼教对人性的毒害和摧残，看不透金钱和利益对人间真情的破坏甚至是泯灭。