更始二年，西汉已亡，大司马刘秀镇抚河北。适逢王朗诈称汉成帝之子刘子舆，起兵邯郸，北方州郡惊扰困惑，不知所从。
却说渔阳太守彭宠惊疑不定，不知当追随何人方能成就王图霸业。忽一人闪入帐内，曰：“主公何不投刘文叔？”此人姓吴，名汉，字子颜。身长七尺七寸，生得面如皓玉，目若朗星，眉清目秀，唇红齿白。自幼习武，双臂能举千钧，饮酒千石而不乱，一日可行六百余里。后弃武从文，可指物作诗，言辞多讥讽之意。少时家贫，于县中任亭长。王莽末年，因手下门客触法，遂逃至渔阳，后盘缠匮乏，便以贩马为业。时更始帝立，遣使者韩鸿徇行河北，途遇吴汉，与之论事，见吴汉之言针针见血，遂于渔阳太守彭宠处举荐，曰：“吴子颜，天下奇士！可与计事。”彭宠即任吴汉为安乐令。
吴汉素闻刘秀乃仁慈长者，借机向太守彭宠进言，劝其归附。吴子颜曰：“渔阳突骑、上谷雄兵，天下所闻也。君何不合二郡精锐，附刘秀而攻邯郸，此亦一时之功也。”彭宠亦称此言最善，无奈众将皆欲依附邯郸，只得作罢。
吴子颜欲辩，奈何无证，遂告辞出帐。吴汉途遇一儒生，其人身长七尺三寸，峨冠博带，手持一神通八仙扇，子颜见此扇非等闲之物，此儒生亦必不凡，遂召之，问其姓名。此人姓张，名堪，字君游。此一谈，便要改吴子颜一生，使其位居云台二十八将之次。未知后事如何，且听下回分解。