1904年邓小平生于四川省广安县协兴乡牌坊村的一农民家庭。父亲邓文明按照邓家家庭排行的“先”字，为他取名“邓先圣”。
邓先圣5岁时，父亲把他送到村里的私塾读书，老先生看见邓先圣脸圆圆的，还长着个圆圆的鼻头，宽宽的额头下是浓浓的眉毛，皮肤白白的，个子不高，文文静静，挺有精神，看着看着笑了，就喜欢上这个孩子了。老先生觉得孔老夫子才是圣人，先圣这名字要改。邓文明觉得有道理，就请老先生给孩子取个名字。老先生想了想说：我看就叫邓希贤，希望他将来成为贤人。就这样邓希贤这个名字一直用了好多年，直到1927年蒋介石背叛革命，大肆屠杀共产党人的时候，邓希贤受党中央指示到武汉工作后改名邓小平。
在私塾读书时，邓希贤非常聪明，又很用功，老师讲过的功课，他很快就能记住，课文背得非常流利，老先生非常喜欢他。他的毛笔字写得也很好。当时老师对写的好的字就在字上打个“Ｏ”，学生们把它叫做“鸡蛋”，邓希贤的毛笔字作业每次都得很多“鸡蛋”。一次回到家里，母亲看到儿子得这么多“鸡蛋”，非常高兴，就到厨房真的给他煮了一个鸡蛋吃，作为鼓励。在当时这是不错的奖励了。
邓希贤在私塾学习了一年多后，父亲又把他送到离本村三里路的北山小学读书，从牌坊村到学校的路是土路，一下雨路就很不好走。可是无论严寒酷署，还是刮风下雨，小希贤都坚持上学，从未误过课。有一天下起了大雨，放学时间过了很久还不见儿子回家。又过了很久才看见浑身是泥的邓希贤，母亲一把拉过儿子，上下打量心疼地说：“孩子，你这是怎么啦？”邓希贤却毫不在意地说：“没什么，雨天，路太滑，我摔了几跤”，“摔坏了吗？”，“没有，你放心！”说着把淋湿的书本掏出来放到灶台上烤。
第二天一早，雨还在不停地下，邓希贤收拾书包又要上学去，母亲拦住他说：“娃儿，下这么大雨，路不好走，今天就别上学了。”邓希贤听了，急忙说：“那可不行，我不能旷课。”说着就要走。母亲拦不住，就掏出两个铜板塞给儿子说：“中午就别回家吃饭了，省着路滑摔跟头。”可是等到下午放学回来，邓希贤从书包里又掏出了那两个铜板交给了母亲，母亲忙问：“你怎么又拿回来了？”他调皮地摸着肚子说：“我一点不饿，中午就没吃。”母亲眼圈红了，她知道，儿子舍不得吃，是在为家里节省啊！后来碰到下雨天，母亲就在家里煮好饭托人带到学校去给儿子吃。
邓希贤不但聪明，而且好学，在班上的学习成绩总是拔尖的，老师和同学都喜欢他。在北山小学他读了4年。
1915年，邓希贤考上了广安县高小。这在当时来讲是很不容易的，广安县只有这么一所高小，每年只招一两个班，能考上的都是优秀的学生。广安离家20多里路，只得住校，每周回一次家。
一天，在邓家老院子里，邓文明把全家人召集在一起，他满脸怒气，大声问道：“你们谁做的好事，快点承认！”这是怎么回事呢？原来邓文明在查账时，发现丢了5块银元，这可不是一个小数目，5块银元可买5担谷子。院子里空气有点紧张。这时只见邓希贤站了起来说：“是我拿的！”说着他拿起一根竹片递到父亲手里，转过身去，意思是情愿挨打。邓文明没想到自己的儿子偷了银元，气得脸都变了色，挥起竹片打了下去，一下，两下、三下……母亲想要拉住，一看邓文明那张铁青的脸，没敢说话。
邓文明打了几下，看到儿子忍着不哭，泪水在眼睛里转来转去，他想到平时这孩子很知道节俭，给他零花钱都舍不得花，怎么偷偷拿这么多钱呢？于是他放下竹片，大声喝问：“你说，这钱你干什么用了？”小希贤忍着疼痛，倔强地站在那一声不吭，母亲着急了，拉着儿子的手说：“好孩子，你快说，让我们都急死了呀！”邓希贤看着母亲眼里的泪珠滚滚落下来，才说出其中的原委。
原来，有一天在放学的路上，他看到一个同学在哭，哭得好伤心。他便走上前问道：“你怎么了？”这个同学说：“我妹妹病了，发高烧，躺在床上快要死了！”“那快去请医生呀！”听了这话，那个同学哭得更伤心了。邓希贤打量了一下这个同学，他身上的衣服补丁摞补丁，心里明白了，没有钱怎么请医生呀！回到家里，一个晚上没睡好觉。第二天早上他悄悄拿了父亲的五块银元来到学校塞给那个同学说：“快去请医生给你妹妹看病！”父亲听了儿子的叙述一下子明白了，呆在那里不知说什么好。他一把抱住儿子说：“你为什么不早说啊！”小希贤回答说：“我偷了钱是该挨打的，有什么好说的！”
邓希贤小时候就不信神不信邪。至今在他家乡还流传着一个神堂不神的故事。
在离邓家大院半里多路的地方有一条石坝，从协兴到广安的路穿石坝而过。在路与坝交汇的地方有两块神道碑，3米多高，1米多宽，矗立在两个巨大的石乌龟背上。据说这两块石碑连同驮碑的石乌龟都有神气，碰不得。
有一天，希贤和小伙伴们又来到石坝上，他看着两个大石乌龟，突然产生一个想法：到石龟身上坐一坐多好玩呀！于是他招呼大家说：“咱们爬到乌龟背上怎么样？”小伙伴们都愣住了，从来没敢爬上乌龟背，这个说：“爬石乌龟会肚子痛”，那个说：“得罪了神碑家里要遭灾的！”都不愿意爬。小希贤全不在乎，眉毛一扬，小拳头一攥喊道：“一个石头做的乌龟，有那么大神气？我不信，你们不敢爬，我爬！”说着就蹭蹭地爬上了石龟脑袋上，手舞足蹈地喊起来：“快来呀，好耍得很！”小伙伴们吓得脸都变了色，连连叫他下来，不然要惹祸的。小希贤却若无其事，玩得挺高兴！他用小手拍乌龟脑袋，毫不在乎地说：“惹祸就惹祸，看它把我怎么样！”一天过去了，两天过去了，好多天过去了。邓希贤的肚子没有疼，他家里也没遭什么灾，小伙伴们才都放了心，原来神龟也不神呀！大家对邓希贤更佩服了。后来，小伙伴们也都跟他爬到石乌龟身上去蹦呀，跳呀，玩得挺开心。邓希贤从小就不迷信，不信神，不信邪。
邓希贤1915年考入广安高小。1918年考入广安中学，学习不到一年，在父亲邓文明的支持下，进了重庆的勤工俭学预备学校。1920年8月27日，在他刚满16周岁的时候，从重庆乘船到上海，9月11日从上海乘法国邮船去法国。经过39天的颠簸，于10月19日到达法国的马赛港。
当时与邓希贤一起去法国勤工俭学的有82人。他们为什么要去法国呢？在黑暗的旧中国，外受帝国主义侵略，内受反动统治阶级压迫，许多人看不到光明的出路。俄国十月革命的胜利，使他们看到一线曙光。因此，许多知识分子决心出国留学，寻求救国救民的真理。到法国勤工俭学是其中一个重要目标。到法国去不是旅游，是去勤工俭学，寻求救国救民的真理。学生没有钱，只好坐在货舱里，那里机器轰鸣，到处堆放着货物；味道难闻，苍蝇、臭虫、蚊子使人难以忍受。风平浪静时他们就到甲板上去透透气，就像在监狱里犯人放风一样。望大海，天水一色，海鸥在高空飞翔，遇到风浪时轮船一会儿被掀上浪尖去，一会又跌入浪谷。最厉害的是在印度洋上遇到连续3天风浪。邓希贤不但一点东西吃不下，连苦胆也差一点吐出来。他和82个同伴坚持下来。一路上他们亲眼看到资本主义的繁荣，也看到资本主义的黑暗与腐朽。邓希贤亲眼看到一些穷苦儿童在轮船上乞讨。有的乘客故意把钱币扔到海里，让穷孩子们潜入海中去把硬币摸上来，他们以此为乐。邓希贤看到这些，心中有说不出的滋味。
邓希贤到法国留学那一年他16岁，从此开始了一个伟大的探索，就是如何救中国，如何建设中国。这个志向从那时起，就坚定不移。
到了法国，轮船先到法国南部港口马赛。然后，坐了16个小时的汽车来到法国首都巴黎。在巴黎西郊的中国留学生住地，邓希贤遇到了来自四川的聂荣臻，聂荣臻热心地帮助邓希贤，为他做这做那。后来，他们之间建立了深厚的友谊。
到法国勤工俭学，首先是过语言关，邓希贤和20几个同学进入了法语补习班。
邓希贤来法国之前，他父亲卖谷卖地给他准备一些钱。他知道这些钱来之不易，花起来格外小心。现在法国国家档案馆还存有当时中国留学生的开支细账，其中记载着邓希贤当时每个月的杂支费是18个法郎左右，而其他中国留学生是25个法郎左右。这说明邓希贤非常节省。尽管这样，过了一段时间邓希贤还是交不起学杂费和食宿费了。学习了5个月他就进了一个钢铁厂打工。运煤、搬钢板，什么都干。一天下来全身都被汗水湿透了。就这么干，一天才能挣10个法郎。后来邓希贤又在巴黎干过各种零活，在饭馆当过招待，在码头运送货物，在建筑工地搬砖，还做过清洁工，亲身体验了资本主义制度下劳动人民的艰苦生活，体验了受压迫剥削的滋味，对资本主义有了切身体会和深刻认识，为他以后真正走上革命的道路打下了基础。