在很久很久以前，有一个长着金黄色头发的小女孩。她生长在一个富裕家庭，爸爸是一家火柴厂的老板，妈妈是一位勤劳的家庭主妇，她还有一位慈祥的奶奶。她天天有可口的饭菜吃，天天有好看的衣裳穿，一家人生活得很幸福。
一个冬天的上午，地上结了厚厚一层冰，天上还飘着稀疏的雪花。妈妈用厚厚的棉衣棉裤把小女孩包裹得严严实，背在背上，带着她到离家不太远的一家菜店去买菜。妈妈一边走，一边和女儿说：“我亲爱的小宝贝，妈妈今天要买好多好多你们父女爱吃的东西，我给你们做美味的大餐。”小女孩天真地回答：“太好了！太好了！谢谢妈妈。”
这时，一辆大马车从胡同里突然飞快地驶了出来，冲向菜店前的人群。车夫使劲拉住缰绳，想让马停下来。但是受惊的烈马根本不听马夫的指挥，路面很滑，马和车都停不住，向母女俩撞了过来，在这千钧一发之际，只听妈妈叫了一声“救我的孩子！”一边喊，一边把小女孩从背上向旁边甩了出去。马车把妈妈撞倒了，马车的轮子从她身上压了过去。小女孩的妈妈死了。
小女孩的爸爸失去了亲爱的妻子，从此精神变得颓废了。他天天喝酒打牌不务正业，工厂倒闭了，家产卖光了，他还常常在家里发酒疯，打得小女孩鼻青脸肿。妈妈死去后第二年，唯一疼她的奶奶在贫病中去世了。后来，小女孩流浪街头，靠走街串巷叫卖火柴来维持生活。
欲知后事如何，请看下篇——《卖火柴的小女孩》正传。