自女娲造人后，人类生活得很快乐，没有一人死亡。
这天，天帝正在陪王母娘娘赏花，阎王冲上天庭前来告状，天帝见阎王如此着急，便问:“阎王，你怎么……”没等天帝说完，阎王气喘吁吁地说：“启奏天帝：人类年龄没有限制，我们硬抓灵魂也不合法呀！连对我忠心耿耿的黑白，无常都要罢工了，呜呜……”说着这个顶天立地的男子汉竟痛哭起来。
“岂有此理，竟有此事，可我也没有办法呀！”天帝感叹道。
“天帝”，太白金星说，“臣有一妙计，让猫、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，腊月十四日清早来排队，谁先到就第一，前世做好坏事决定人的寿命，这就由阎王看过生死本来定寿命长短，由天帝亲自下令，任何人也不会违抗。”
“好好，妙。”天帝拍手叫好。“来人，传我的口谕，依太白金星的话把消息传给未来的十三生肖，地点在天湖。”
天湖边有一棵大树，猫会爬树，本领能爬上去而且快。老鼠第一个得知消息，为了争夺第一，想了一个歪点子，告诉猫是腊月十五选生肖，猫还感谢它。腊月十四，天湖门开。
老鼠与牛大哥早就起床奔向天湖，牛比老鼠快，老鼠一见此景，灵机一转，倒在地上痛喊：“哎哟，哎哟……”老牛听见停下脚步说：“鼠弟你怎么啦？”老鼠无病呻吟道：“牛大哥，我的脚扭了，你帮帮我吧！”老牛憨厚，便说：“好吧，你到我背上来吧。”老牛便背着老鼠跑到天庭门口，正要跨进去，老鼠说：“牛大哥，我们先睡一会儿吧！它们还没来呢。”老牛答应了，由于劳累老牛躺下就呼呼大睡，老鼠一见，心里暗喜，便一溜烟跑到了天庭之内。
……
随后，其它动物感到，老牛听到脚步声，恍然醒来，连忙进入大殿。所有动物依次赶到，唯有猫不知实情在家睡觉。等了好久，天帝说：“这猫就没把我放在眼里，不等它了，开始封赏！”
十二只动物依次封为:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
……
腊月十五，猫来应选，一看无人，便问天兵天将：“是还都没来呢，还是结束了?”这时，天帝来了，看见猫非常恼怒；“你这个小猫，还来干什么，腊月十四应选，你却今天才来，太不像话了，你走吧！”猫明白它被骗了。它“喵”的一声去找老鼠算帐了。就在它离开时，天湖与大树都消失了。由于老鼠心虚它干什么都偷偷摸摸，更怕见猫。唉！这一切都是谁的错呢？