在希腊首都雅典的东面有一个小镇，它的名字叫马拉松。公元前490年，波斯人想征服那美丽富饶，欣欣向荣的希腊城邦。
波斯派出大批战舰入侵和他们隔海相望的希腊，开始了历史上著名的希波战争。当时雅典军队只有一万多人，而波斯军队有１０万人马，而且装备精良。在敌强我弱的情况下，希腊统帅米勒狄决定不与敌人硬拼，而是把战线稍稍拉长，将精锐部队安排在两侧，正面战线上的兵力比较薄弱。大战前夕，米勒狄为士兵们加油鼓劲说：“雅典是永远保持自由，还是戴上奴隶的枷锁，关键就在你们。”
他激动人心的话语，激励了士兵们保家卫国的决心。激战开始了，希腊士兵发起进攻，波斯军队不知是计，立即反攻。希腊军队边战边退，波斯军队步步进逼。在千钧一发的时刻，埋伏在两侧的士兵蜂拥而至，从两侧夹击波斯军， 把波斯军打得落花流水，波斯军被迫从马拉松镇溃退。这时米勒狄急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他派长跑能手菲力庇斯回去报捷。这位长跑能手当时已受了重伤，可是，他为了让同胞们早点知道胜利的消息，便拼命奔跑。这位士兵从马拉松镇一口气跑到雅典的中央广场时，已上气不接下气，他喊到：“欢乐吧，雅典人，我们胜利啦！”
便一头栽倒在地，再也没有醒来。为了纪念这一历史事件，1896年在第一届奥运会上举行了从马拉松到雅典的赛跑，定名为“马拉松长跑”，并列为奥运会的比赛项目。“马拉松长跑”是田径运动中超长距离赛跑项目，全程42．195公里。