传说，鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪奉玉帝御旨来到天庭论功排位，十二种动物兴高采烈。马不停蹄地来到了天庭。
玉帝亲临封赏大会，十二种动物聚集在灵宵宝殿，采取民主推荐，玉帝钦定，按功劳大小排位。
首先，鸡咯咯地说：“牛最勤劳，给人类耕田从不偷懒，理应排第一。”
随后，马和羊等九种动物也都异口同声地赞扬道：“牛不但会耕田，还把奶献给人类，老了不能耕田，还把肉和皮奉献给人类，甚至连骨头都给人类做胶和钙片，最大公无私，该排在首位。
除老鼠外，所有的动物都一致称赞牛的功劳最大，理应排第一。
老鼠站在一旁，一双绿豆般的眼睛转来转去，冥思苦想着，就在玉帝拍板那一刹那，老鼠跳出来说：“等等，让我去人间走一次，看看人们对我的反应吧！”
玉帝听了，觉得不妨让老鼠去人间走一次，看个究竟。于是，玉帝就立刻下旨：“打开天门让老鼠下人间去。”
老鼠得到玉帝的恩准，一溜烟就来到了人间，到了一条大街上，人们看见老鼠都咬牙切齿，摩拳擦掌地叫喊着：“打老鼠！打老鼠！”
玉帝讲天庭方言，又加上天上与人间距离遥远，就把“打老鼠”听成了“大老鼠”。玉帝玉帝看到人们对老鼠的激昂态度，认为老鼠功劳大，就封老鼠为十二生肖的首位。