在今天的墨西哥尤卡坦半岛、危地马拉、贝利兹、洪都拉斯、萨尔瓦多等部分地区，玛雅文化神秘地诞生，又在繁盛之际，莫然中断。
从考古获得的材料分析，玛雅人巢居树穴，以采集或狞猎为生。
1566年，当西班牙的兰达修士见到中美丛林中的神殿时，慨然道:“这些建筑都是用雕凿得十分精确的石块砌成的，尽管当地没有任何金属器具可用。”从而拉开了对玛雅文化的研究序幕。
在长期的研究中人们发现:玛雅人的历法是古代各民族中最精确的。他们把一年分为18个月，每个月20天，年终加上5天禁忌日，共365天。他们测算的地球年为365·2420天，相对于现代人的准确计算结果365·2422天，误差仅为0·0002天 (即24·28秒)，也就是说5000年的误差才仅仅1天。同样，玛雅人知道月亮绕地球运行所需要的时间周期为29·528395天，而现代人计算出来最精确的数字是29·530588天。
除了使用太阳历外，他们还有金星历和卓尔金历。他们计算出金星历年为584天，而现代人测算的金星历年为583·92天，两者相差仅每天12秒;与现代测量相比，50年内两者的误差只有7秒。至于卓尔金历更是一种特殊的宗教历法。这种历法一年分为13个月，每月20天，每年共200天。这种纪年法不是以地球上所观察到的天体运行情况为根据测算出来的。前苏联学者卡扎切夫等人认为，佐尔金年历法是玛雅人的祖先依据另一个至今我们尚不知道的星球运行规律制定的。
这种历法究竟从何而来了一时间尚无定论。敏感的人们有理由怀疑，这种纪年法来自他们的祖先，而他们的祖先刚来自另一个星球。
玛雅人还准确地推演出这儿种历法的神秘的关系，地球年365天，金星年584天，隐藏着一个公约数:73。365除以73等于5，584除以73等于8。而卓尔金年、地球年、金星年，又隐藏着一个神秘的公倍数，从而推导出有名的金星公式:
卓尔金年260天x146二37960天
地球年365天x104二37960天
金星年584天x65二37960的天
这就是说，所有的周期在37960天之后重合。也许这正是玛雅人神话中所认为的神将回到他们中间来的时刻。
最能体现历法意义的玛雅古建筑是位于奇琴依察的库库尔干金字塔。塔高30米，塔底面为正方形，边长55·5米，塔的四面各有91级台阶，四面共有364级，加上最上层的平台，正好是一年的天数。塔的每个侧面都整齐排列着52块雕刻的石板，52这个数字也正对应着玛雅人的一个历法周期。在玛雅传说中，库库尔千又是羽蛇神的化身。在每年春分(3月21日)和秋分(9月22日)的清晨，阳光照射在金字塔东侧时，人们便可以看到在金字塔的阶梯两侧呈现出光和影组成的羽蛇图案。
它沿着阶梯缓缓向下移动，恰似一条巨蛇从天而降，最后融人一片光明之中。这种光与影组成的奇观，充分显示了玛雅人在天文学上的匠心独运，以及玛雅古建筑的历法意义。在科潘地区共发现38根石柱，上面刻着比真人还高的帝王像。石柱的排列犹如天体位置。据推测，玛雅人就是根据星宿的位置来安排生产和生活的。玛雅的天文学家在长期观测太阳和星辰的运行后，发明了简明的历法。
柱石上雕刻的年月日均准确无误。玛雅人建筑的金字塔、庙宇并不是为了需要，而是因为历法上的批示每隔52年要建造一座有一定数目阶梯的大建筑物，一天为一阶，一道平台表示一月，直到顶端共计365天。每一石块都与历法有关，每一座完成的建筑物都需符合天文上一定的要求。他们似乎除了宗教的需要外，并未有建造大型庙宇的意念，只因历法赋予这项义务，他们就按部就班地履行着。
玛雅人建于奇琴依察的天文台是世界上建筑时间最早的天文台。天文台建在一座梯形的高台之上，它的位置和台阶的角度，与重要的天象相配合，可以想像得出，玛雅人是经过精心计算才这样确定的。有一道螺旋形的楼梯通向位于圆塔顶部的观测室，室内有一些位置准确的观察孔，它们与玛雅神话中星座的位置相互对应，可以十分准确地计算出星辰的角度。可以想像到，当年玛雅的祭司和天文学家们，就是在这儿眺望着遥远的星空。
奇怪的是，他们天文台的观察窗并不对准夜空中最明亮的星星，却对准肉眼根本无法看见的天王星和海王星。我们知道:天王星是1781年，由赫歇尔发现的;海王星是1846年，由柏林天文台发现的。这两颗行星是现代人在19世纪才依靠高倍数天文望远镜发现的，而玛雅人生活在生产力低下的环境中，是否能拥有这样的望远镜可想而知。那么，他们是如何得到有关这两颗行星的铜识的呢?一切尚不得而知。
不经过对太阳和星辰运行的长期观察，就不会对历法有深入的了解。
在著名的玛雅古籍《德累斯顿古抄本》中，有11页手稿的内容是关于金星运动的轨迹的，有2页是关于火星轨道的，4页是关于木星轨道的，其他部分涉及土星、北极星的运动规律，还有一张猎户座、双子座和昂星团的星图。
有位研究玛雅文明的专家写道:在玛雅人的思维中，时间进行的路线一直延伸到远古时代远古到人类的心灵无法想像和理解。然而，玛雅人却一步一步走向永恒深处:时间融人千年期，千年期融人万年世。在玛雅人的一块石碑上，有一组组数字，经推算，确定是对9000多万年前的一个日期的实际演算，它精确地标示日月的位置。
面对玛雅人的天文数字，现代人无法不感到茫然………
玛雅人拥有先进的天文知识，却不懂得普通的车轮原理了他们可以探索几百万年、几千万年的时间问题，却未设法改变自己的生存境况?这一切似乎都有樟常理。椎一的一种可能就是，这些知识不是玛雅人自己本身所拥有的，而是来自另一个更高级智慧生物的传授。真的是这样吗?