钱币是商品、特别是商品经济交换发展的产物，如果把国家看作人体，它则像血液一样，流通于四面八方，维持着整个肌体的活力。
贝壳是最早的钱币之一。古人从海边捡到比较精美的贝壳，以为是无价之宝，用它制成装饰品，随身携带。在原始的物质交换中，使用它作为交换商品的媒介，这也是“宝贝”--词的由来。但随着商品交换数量的增加和范围的扩大，“宝贝”显然已无法满足需要，延至春秋战国时期，大量不同形状的钱币开始出现。如齐国的刀形币、赵国的铲形币、楚国的蚁鼻钱，此外布币、裤币、鬼脸钱等都在市场上流通。有的钱币除了作为商品交换的凭据，还有另外的一些用处。像刀币．随时都可以拿出来割肉、小绳之类的东西。
多数朝代除了通宝，市场上还流通着“金银锭”。汉唐时多为长方形条状或板状，元以后多称“锭”，小锭无固定形状，锭上注有金银匠的姓名。大锭多元宝，一般重约50两，上面注有铸成日期和地点。清中叶后，元宝须经公价局批明成色、重量方可流通。此外形如砖状的黄金(标金)也在市场流通，标金有上海标金、天津标金、北平标金三种，成色重量也不一样，故有九、八、七标金之称。但元宝、标金以及金、银筷子、金条多用于收藏或大宗货款的买卖。1933年废“两”为“元”后，国民党政府造币厂专门铸了一种条银，称“厂条”，成色为99．9％，专供银行做“压底钱”。
金属的钱币很重。例如铜钱，要用牢固的绳子穿起来。每500枚算作“一贯”。携带起来很不方便，于是后来便出现了纸币。不要以为纸币是近代才有的。早在北宋。使用铁钱的四川地区就以纸币作为货币的代用筹，称为“交子”，这也是世界最早的纸币。纸币的价值是以与之相当的替身物作依据的。发行纸币者一般限于官府，因而一般可以保证它的可靠性，但滥发纸币的现象并不少见，国民党四大家族垄断中国经济的时候，特别在抗战八年，发行了大量纸币，造成了空前的通货膨胀使无数人倾家荡产。民国年间伴以纸币，还流通了有袁世凯、蒋介石头像的银元。
历代铜钱为什么总是外圆内方呢?这是与当时的铸造技术水平分不开的。铜铁铸成的钱币，边缘总不会十分整齐，一定要打磨加工。于是古人用一根方形金属棍穿入待打磨的铜钱方眼中加以固定，旋转着打磨，十分方便，既提高了铸钱的质量，也便于统一规格。从这里，我们也真得惊叹祖先们非凡的智慧了。
公元前221年秦始皇统一中国以后，以统一的圆形方孔钱代替以前各种钱币。统一的货币，促进了经济的发展。以后历代封建社会的钱币都仿照秦国的钱币制成。圆形方孔钱外圆内方，称为通宝，像乾隆通宝、开元通宝等等。这种外圆内方的铜钱在我国历代封建社会中流传了2000年，成为人们社会生活中必不可少的东西，因而文人们常诙谐地称它为“孔方兄”。今天我们保存下来的铜币大都有绿色的铜绣：有些通宝鲜为人知．像“晏平通宝”．它是西晋末年领导农民起义的李特之子李成所建“成国”的钱币。“利用通宝”是吴三桂发行的。太平天国也发行了“太平通宝”、“天圣通宝”。中国的圆形方孔钱对日本有很大影响。日本在1251-1263年间就流通一种仿宋钱－－“元圣通宝”，1636年后又有“宽永通宝”，形状均为圆形方孔。
与世界的钱币相比较。中国的钱币有着源远流长的历史。
新中国成立后，我国一律用中国人民银行所发行的人民币，有纸币和硬币两种。上面的图案多表现了中国各民族团结友爱共建家园的主题。由于有优越的社会主义制度和稳定的社会经济做后盾，我国发行的纸币早已成为世界上公认的可以信赖的纸币之一，正在全世界商品交换和经济发展中起到积极的作用。