全岛连水面在内面积约七公顷，南北有曲桥相通，东西以土堤相连桥堤呈“十”字形交叉，将岛上水面一分为四水
面外围是环形堤埂。从空中俯瞰，岛上陆地形如一个特大的“田”字，呈现出湖中有岛，岛中有湖，水景称胜的特色在西湖十景中独具一格，为我国江南水上园林的经典之作。 明万历三十五年（一六零七），钱塘县令聂心汤取湖中葑泥在岛周围筑堤坝，初成湖中湖，作为放生之所。后人在岛南湖中建造三座瓶形小石塔，称为“三潭”，清初岛上又加营建筑曲桥，堂轩，沿内湖环植木芙蓉，复经清光绪间退休将领彭玉麟在此营造别墅，小瀛洲初具风貌。