唐朝时，南方有一个地方官员，得到一只珍禽天鹅，派一名为缅伯高的进京献给皇帝。缅伯高觉得这是一桩美差，乐滋滋地制了一个精致的笼子，装着天鹅昼夜兼程，一路精心照料，生怕出了差错。
可是，意料不到的事出现了：途经沔阳时，缅伯高在水清如镜的池塘给天鹅洗澡，因不慎失手，天鹅飞了，手中只剩下一根鹅毛。缅伯高怀着极度焦急的心情，带着这根鹅毛进了京城。心想，皇帝定会责罪。平日颇有心计和才学的缅伯高，在焦虑中想出了一个办法：把失事的经过和自疚的心情写成一首诗，连同鹅毛一并献上，或许能得到皇帝的宽恕。经过反复思考，成诗为：“鹅毛贡唐朝，山高路远遥。沔阳天鹅失，在下哭嚎啕。上复唐天子，可饶缅伯高？礼轻人意重，千里送鹅毛。“
唐王见了此诗，觉得句句情真意切，朴实感人，不仅没有责罪于他，反而给以赏赐。这首富有人情世故的诗，经后人传颂，最后精炼成为“千里送鹅毛，礼轻情义重“的俗语。