1931年，日本帝国主义悍然发动了九一八事变。蒋介石下令“绝对不抵抗”，东北军一枪未发，即让出沈阳城。日军得寸进尺，４个多月内，辽宁、吉林、黑龙江三省全部沦陷。日本强占东北后，中国人民就开始了武装反抗日本帝国主义侵略的斗争。东北人民和东北抗日联军同日寇进行了长达14年的艰苦战斗，是20世纪三四十年代中国人民反抗日本帝国主义侵略的民族解放战争的重要组成部分，在中国的革命史上有不可磨灭的伟大功绩，他们在日本侵略者的大后方艰苦斗争牵制了数十万日伪正规军，有力地支援了全国的抗日战争。但在1937年卢沟桥事变前，未能形成全国性的民族战争。1937年７月７日夜，日本侵略军在北平西南的卢沟桥附近，以军事演习为名，突然向当地中国驻军第29军发动进攻，中国驻军奋起抵抗。中国抗日民族解放战争从此开始。８月１３日，日军又进攻上海，同样遭到中国守军的顽强抵抗。至此，中国结束了对日本侵略者步步退让的不正常状况，开始了有组织的全面抗战。
1945年８月８日，苏联政府对日宣战，出兵中国东北。８月９日，毛泽东发表了《对日寇的最后一战》的声明，要求八路军、新四军及其它人民军队，在一切可能的条件下，对一切不愿投降的侵略者及其走狗实行广泛的进攻。1945年８月１４日，日本政府照会美、英、苏、中四国政府，宣布接受《波茨坦公告》。８月１５日，日本天皇裕仁以广播“终战诏书”的形式正式宣布日本无条件投降。９月２日，日本投降的签字仪式在停泊于日本东京湾的美国战列舰“密苏里号”上举行。９月９日，在南京陆军总部举行的中国战区受降仪式上，日本驻中国侵略军总司令冈村宁次代表日本大本营在投降书上签字，并交出他的随身佩刀，以表示侵华日军正式向中国缴械投降。至此，抗日战争终于胜利结束。
关于八年抗战中国的损失，抗战胜利后，抗战赔偿委员会作出的《中国责令日本赔偿损失之说贴》指出，沦陷区有26省1500余县市，面积600余万平方公里，人民受战争损害者至少在２亿人以上。自1937年７月７日至战争结束，我军伤亡331万多人，人民伤亡842万多人，其它因逃避战火，流离颠沛，冻饿疾病而死伤者更不可胜计。直接财产损失313亿美元，间接财产损失204亿美元，此数尚不包括东北、台湾、海外华侨所受损失及41.6亿美元的军费损失和100多万军民伤亡损害。此外，七七事变以前中国的损失未予计算；中共敌后抗日所受损失也不在内。经过中国历史学家多年研究考证、计算得出，在抗日战争中，中国军民伤亡共3500多万人，中国损失财产及战争消耗达5600余亿美元。
1949年12月，中央人民政府政务院规定８月１５日为抗日战争胜利纪念日。1951年８月１３日，周恩来总理签署中国人民政府政务院通告，规定９月３日为抗日战争胜利纪念日。