在一个贫困的山村里，一个单身汉有四个孩子，他们分别叫：一毛、二毛、三毛和四毛。最大的叫一毛，他有八岁，但是心地很恶毒。最小的叫四毛，只有五岁，但是心地很善良。
单身汉偏偏就喜欢一毛。一天傍晚，四毛在家里吃晚饭，最大的哥哥走过来，恶毒地对他说：“明天我去上学，你不准到我的房间里拿我的东西，只准到二毛和三毛的房间里拿他们的东西，要不然我明天放学回来就打死你。”四毛很害怕，就只好答应了。
哥哥放学回来，看见四毛一直在自己的房间里看书，根本就没到他的房间里去，于是就冷笑这对四毛说：“你真棒，但你明天必须得跟今天一样。”这天晚上，四毛一直躺在自己的床上，呆呆地望着天花板，一晚上都没有睡着。
日子就这样一天一天地过去了，一毛不断地欺负四毛，四毛感到十分不舒服。在1983年这年九月一日，四毛终于上了小学一年级，他认为不会被哥哥欺负了。但是事情并没有四毛想象得这么好。
最大的哥哥每天下课都找到四毛这个班，骂他，打他。就这样哥哥每天骂他，打他，四毛根本就没法认真听讲。单元考试的时候粗心大意，经常不及格，有时候甚至还得了零分。
就连期末考试的时候也之得了五十几分。一年一晃眼就过去了，在一年级的暑假，四毛把在学校里发生的事情都告诉了他的爸爸。单身汉冷冷地对他说：“没办法，只有这个样子，谁叫你出生在这个家庭的。
”四毛听了这句话，又回到自己的房间，伤心地哭了起来。二年级在学校里的情况跟一年级一样糟糕，但是单元考试得了六十几分，期末考试得了八十九分，这总算给了四毛一点安慰。
到三年级的时候就更好了，因为最大的哥哥到了六年级，马上要上初中了，学习很紧张，课间要复习，没有时间跟四毛在一起。但是最大的哥哥中考考过了，在暑假没有作业，于是用大部分时间都在欺负四毛，害得四毛能做作业的时间非常短。到了三年级的暑假，四毛突然想到了一个好方法：逃离家乡，到外面大城市去居住、上学。
于是当天晚上四毛偷偷地溜出房子，走了三天三夜才到达了大城市。四毛在大城市里流浪了好几天，终于找到了一个好朋友，名叫：丽娜。他们一起居住、上学，过得非常快乐。
可是有一天，丽娜一家要走了，四毛到处流浪，都快要饿死了。就在要饿死的那一天，四毛终于找到了一个神奇的饭馆。