不是每个人的人生都是幸福圆满的，大部分都充满了坎坷和悲惨，在这本书里，就充分的展现了这一点。
祥子本来生活在农村，18岁时，不幸失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城来赚钱谋生。他咬牙苦干了3年，终于凑足了100块钱，买了一辆新车。自从有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。有一天，仅仅只是为了多赚一点儿钱，他竟然冒险把车拉到了清华，结果在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了过去，给大兵们干活，连车都给兵营收了。后来大兵吃了败仗，夜里祥子趁乱混出了军营，并且顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼。天亮时，以35块大洋把3匹骆驼卖给了一个老头儿。从此，他就得了一个外号，叫“骆驼祥子”。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便进城向原来租车的人和车厂走去。刘四爷很喜欢祥子的勤快，虎妞更喜爱这个傻大个儿的憨厚可靠。祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买一辆车。祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。他恨不得马上就能买上一辆新车。
心事重重的祥子回到车厂已经是晚上11点多，被虎妞几杯酒引诱，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。于是祥子去了之前的拉车主曹先生家去拉车，曹先生也对他很好。祭灶那天晚上，铺户与人家开始祭灶。大约9点，祥子拉着曹先生由西城回家，一个侦探骑自行车尾随他们。曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来。祥子刚到曹宅，便被孙侦探抓住，孙侦探是当初抓祥子的乱兵排长，他骗走了祥子所有的钱，使祥子买车的希望又一次成了泡影。刘四爷不愿把女儿嫁给祥子，害怕祥子继承他的产业，虎妞并不买父亲的账，和祥子在一个大杂院里租房子成了亲。
祥子坚决要出去拉车。虎妞拗不过他，只得同意。刘四爷把一部分车卖出去，剩下的全倒给了一家车主，自己享福去了。虎妞给祥子100元钱，买下了同院二强子的一辆车。怀孕的虎妞不爱活动、爱吃零食，导致胎儿过大，结果死去。邻居二强子的女儿小福子表示愿意跟他一起过日子。祥子从内心喜欢小福子，但又苦于无力养活他们全家。只好狠心离开并许下承诺并去曹先生家应允拉包月，谁知回去到四合院却见不到。
人的一生，有时就是这样，充满了坎坷和悲惨。。。。。。。。