很久很久以前，乌鸦和孔雀长得一模一样，羽毛都是单调的灰色。由于这个缺点，她们没有少受到其他鸟的嘲笑和讥讽。她们多么盼望能得到一种颜料，让她们的羽毛也变得五彩缤纷。每天清晨，她们都会虔诚地祈祷。
或许是她们执著的祈祷感动了上天。这一天早晨，她们在祈祷的时候，天边白光一闪，一位白胡子的神仙在她们面前出现了。
神仙笑眯眯地说：“你俩的确有诚意，为了满足你们的愿望，我送给你们每人一盒颜料吧。需要提醒一下，这种颜料一旦涂在羽毛上，就不能再洗掉了。”
神仙摇摇仙杖，消失不见了，摆在乌鸦和孔雀面前的是两盒一模一样的颜料。
乌鸦和孔雀各自拿着颜料回去，洗了手，开始改变命运的工作。
孔雀很仔细地在心中构思了自己羽毛的图案，在调色板上把色彩调好，一笔一画地，在羽毛上勾勒线条，上色。这里是鹅黄色，那里是浅绿色，尾巴展开的时候是一道屏，合拢来是一把伞。头上的羽毛，孔雀设计成三支簪子的模样。她仔细地耐心地把颜色均匀地涂在羽毛上，时不时停下来细细打量一番。她不厌其烦地一遍一遍设计着自己羽毛的颜色，不漏过任何细节的地方，因为她不想有任何的误差让自己感到后悔。
乌鸦呢？一开始也是在调色板调着色彩。可是乌鸦性子急，只有三分钟的热度，涂着涂着，就不耐烦。她觉得这一盒的颜色都很美丽，如果把它们混在一起，一定更加美丽。乌鸦没有作什么设想，就把颜料混在一起，胡乱地涂在羽毛上。涂完了，觉得有点累，就躺下来休息了。
第二天早上，孔雀和乌鸦见面的时候，乌鸦就为孔雀一身鲜艳夺目的羽毛感到羡慕不已，赶紧跑到镜子前照一照。啊！怎么全黑了。乌鸦这才想起美术课上白头翁爷爷的教导：所有的颜色加在一起就是黑色。
乌鸦赶紧跑回家，用热水拼命地冲洗，它宁愿是不起眼的灰色，也不原有这么一身不祥的黑色。可是乌鸦把自己冲洗地头眼昏花了，还是不能把身上的颜色洗了。乌鸦躲在房间里哭了三天三夜，把嗓子都哭哑。
直到现在，乌鸦还是披着乌黑的羽毛，碰到什么风吹草动，就嘶哑着嗓子哭诉：“我好后悔啊——”