张海迪在幼儿园的一次文艺表演中，突然跌倒，经医生反复检查后，诊断为脊髓血管瘤。１０岁前曾动过了三次手术，摘除了６块椎板，严重高位截瘫，自第二次胸椎以下全部失去知觉。
１９７０年，张海迪随父母下放到西北农村。由于当地农村缺医少药，农民常受病魔的折磨，为了缓解百姓的痛苦，张海迪自学了针炙，她通过大量动物的解剖，甚至不惜以自己的身体为代价，获得了丰富的医学知识和精湛的针炙技术，为百姓带去了福音。
１９７９年张海迪随父母迁到莘县后，红海迪曾有一段时间待业在家。她阅读了大量的医学专著，积累了丰富的经验，为病人诊治疾病。同时，她阅读了大量的中外名著，并自学了外语，为以后的文学翻译和创作打下了坚实的基础。１９８１年，张海迪被分到莘县广播局当无线电修理工，１９８３年又调到山东聊城地区文联创作室工作至今。
多年以来，张海迪以保尔柯察金的英雄形象鼓舞自己，用惊人的毅力忍受着常人难以想象的痛苦，同病残作顽强的斗争，同时勤奋地学习，忘我地工作，她深知生命短暂，也努力实现生命存在的每一分钟的价值。她自学了英语、日语、德语等语言，翻译了近２０万字的外文著作和资料。她还用自学的医药知识和针炙技术，为群众治病达１万多次，被群众誉为“８０年代的新雷锋”。
读完张海迪热爱生命这个感人的故事后，我真正明白了生命的意义，要珍惜生命，把短暂的生命发挥出最大的价值，而不是虚度年华，无所作为。