从考古发掘到的文物来看，在旧石器时代晚期，这里生活着“柳江人”。汉武帝元鼎六年(公元前111年)在此地始建都城，取名潭中。唐太宗贞观八年(公元634年)改称柳州，唐玄宗天宝元年(公元742年)在此设龙城郡。
柳江绕着柳州市区回流，北岸城中心三面环水，形成一个巨大的“U”字，古籍称其为“三江四合，抱城如壶”，故又有“壶城”之称，也有人将它形容为一个“巨大的天然盆景”。柳州市区内外由石灰岩构成的奇山峻峰拔地而起，千姿百态，具有丰富的旅游资源和自然景观，而且柳州气候温和，四季长青，任何时候都很适合旅游。
柳州，是广西最大的工业城市，是西南地区重要的制造业基地。全市现有工业企业2100余家，有4家企业进入国家500强，有11家进入国家大型企业行列。全市现已形成了三大支柱产业：即以微型汽车和中吨汽车为主的汽车及零部件制造业，以工程机械和通用机械为主的机械制造业，以钢铁和有色金属及深加工为主的冶金为业。以这三大支柱产业和轻工、化工、造纸、建材等主导产业为龙头，柳州已经初步建立起涵盖30多个行业、4000多个品种的现代工业体系，拥有“上汽通用五菱”、“东风”柳汽、“桂柳工”、“解放”柳特、“金嗓子”、“两面针”、“花红药业”、OVM预应力锚具等一批知名企业和名牌产品。
柳州国民经济整体上呈现持续、稳定、快速增长的良好态势，2003年全市实现国内生产总值327.82亿元，比去年同期增长13.2%，名列全区第一。其中，工业增加值达到79亿元，增长14.5%;全社会固定资产投资达到109.36亿元，首次突破百亿元，同比增长52.52%;城市居民人均可支配收入达到8370亿元，同比增长6.0%。
柳州，是中国西南地区重要的区域性交通枢纽，是全国唯一拥有大区铁路局总部的非省会城市。铁路网络直接联通湘、渝、黔、滇、粤五省市，是沟通大西南与华东、中南、华南地区的铁路枢纽。
柳州，是中国45个公路主枢纽城市之一，桂海高速和梧州至贵州高速公路在柳州交汇，209、322及323国道在这里会合，柳州已经被高速公路网络所围合，向南4个小时可以直达海岸港口，向北可以贯通中、西部腹地。
柳州白莲机场达到国家4D级标准，已开通至北京、上海、广州等航线。柳州拥有国家一级口岸，五级航道，全年可无障碍通航300吨级船只，上溯可至贵州，下航可达香港、澳门。
柳州交通便利、区位优良、物产丰富，素有“桂中商埠”之美誉，历来是中南和西南地区重要的物资集散地。经济区位上，柳州东临粤、港、台等经济发达地区，南接北部湾、东南亚等高速发展地区，西靠云、贵、川，北抵长江中下游，由此形成背靠中南、西南，面向东南亚和东部沿海的有利区位。柳州商贸活动频繁，各类商品批发市场健全，供需两旺，物流通畅。具备建设大市场、发展大商贸、搞活大流通，构建区域现代物流中心的良好地理和区位优势。
柳州基本形成全方位、多层次、宽领域的对外开放格局，先后与45多个国家与地区建立了经贸关系。随着中国西部大开发战略的实施，中国—东盟自由贸易区的建立，随着对外开放步伐的加快，柳州正在成为一片充满希望、充满商机的投资开发热土。