某一天，玉皇大帝突然想选十二种动物作为人的生肖。
这个消息传到人们的耳朵里以后，就都说：“全世界的动物那么多，怎么选得清啊！”为了这个人们写了一封信，让天神带给玉皇大帝，玉皇大帝看了之后，就想了一个主意，先造一个宫殿，七天后到哪里报名，这个主意让人们再无其他的意见。这下动物们可高兴坏了，其中，猫和鼠是好朋友，可是，猫总是睡懒觉，猫担心起不来，所以，让起的早的老鼠叫他起床，老鼠很痛快的答应了。到了那天，老鼠着急的去报名了，完全把猫给忘了。在半路上老鼠看见老牛也在赶路心想：“老牛腿长，我腿短，跑不过他，不如搭个车吧。就这样，老鼠爬到老牛背上它也不知道，到了宫殿，老牛以为自己是第一个到的，不想一只老鼠从自己的背上跳下来，让它成了第一。
玉皇大帝看了看这些动物有：老鼠、牛、老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴、猴、鸡、狗、猪。就想到用抽签的方法来判断，结果是老鼠第一、牛第二、老虎第三、兔子第四、龙第五、蛇第六、马第七、羊第八、猴第九、鸡第十、狗第十一、猪。就这样它们成了十二生肖。