一直以来人类总自认是万物之灵，有着自由意志，可以判断是非善恶，并且我们有着强烈的愿望将人类社会的价值观强加给自然界。
由此产生了诸如勤劳的蜜蜂等童话故事，将我们身边的自然界塑造成天堂的模样，而令人尴尬的食肉动物的存在，注定了大灰狼之类得不到好的名声。即使在今天，人类已经对生态系统的认识有了长足的进步之后，也是如此。英国生物学家里查德。道金斯所著的《自私的基因》一书，以现代新综合进化生物学为理论基础，将艰深的专业知识以通俗易懂的方式表述出来，对生命本质——“基因”进行了全新的阐述，以及由此引发的对人本身的重新思考，彻底颠覆了我们梦想中的伊甸园，足以使任何一个渴望认识自然、渴望了解我们自己的读者陷入深深的思考之中。本书所产生的深远影响，对我们的强烈震撼力可以称为此类科普书籍的经典之作。随着人类基因组工程的展开，“基因”一词也被广大媒体以极大的热情四处传播，逐步从教科书上走入大众的生活领域。确实我们是父母基因的产物，长期以来我们仅仅把基因看成是构建生物机体的一份蓝图，而有意或无意的忽视了它对我们行为的影响。道金斯在《自私的基因》中提出进化的单元可能既不是物种，也不是群体，甚至也不是个体，而是基因，因为作为选择单元，不仅要求长寿，而且必须能够精确的复制自己。
在他的基因中心论中，生命的个体反而成了基因主宰着的“生存机器”。那么什么是基因呢？