一个星期天，一名小女孩被拦在了一座小教堂外面，因为这个教堂的神职人员对她说，里面太小太挤，容不下那么多小朋友。一想到其他小朋友都可以在里面听牧师讲课，而自己却不能参加星期日学校（在美国，星期日学校是指在星期天对儿童进行宗教教育的学校）。这时，教堂的牧师恰巧经过这里，这个小女孩的哭声引起了他的注意，就停下来问小女孩出了什么事。
“他们不让我进星期日学校。”小女孩边哭边回答。
牧师仔细打量了这个小女孩，看到她穿得破破烂烂，衣衫不整，头发也十分蓬乱，立刻就明白她被拒之门外的原因了。于是，牧师拉着她的手，把她带进了教堂，在星期日学校里给她找到了一个位置。小女孩非常高兴，因为她终于能和其他小朋友一起在星期日学校里听牧师讲课了。
原来，这个小女孩家境贫寒，和父母在租来的一间破烂的房子里艰难度日。后来牧师和这个小女孩成了忘年交。两年后，这个小女孩不幸离开了人世。她的父母十分伤心，于是就把小教堂的牧师请过来向她女儿做最后的告别。当他们移动小女孩的遗体时，从小女孩的身上突然掉下了一个被揉的皱巴巴的、破烂不堪的红色小钱包，它看起来像是从垃圾堆里捡来的。钱包里共有57美分，而且还有一张小纸条。纸条上面写着：“我要把这些钱捐献出来，用来帮助扩建小教堂，这样更多的小朋友就能够上星期日学校了。”
当牧师看完这张纸条时，已是泪流满面了。后来人们才知道，小女孩为积攒这57美分，已足足攒了有两年的时间。尽管生活是如此艰难，但她还是节约下了这57美分。牧师把这张小纸条和57美分带到教堂里，在布道时向众人讲述了这个感人的故事，人们无不为小女孩的无私奉献和专注投入的精神所感动。
牧师向教堂的执事建议，为了星期日学校能够容纳更多的孩子，为了不落下教区里的每一名儿童，他们应该扩建这座小教堂扩建教堂的基金可以从社会上募捐。
故事到此还没有结束。当地的报纸得知小女孩的故事后，用大幅版面详细报道了小女孩的事迹。一个富裕的房地产商读到这篇文章后，决定把一块价格不菲的地皮卖给这个小教堂，售价仅为57美分。事情进一步传扬开去，教区的人们纷纷捐赠，捐赠的支票从四面八方向小教堂寄来。不到5年的时间，捐款已从小女孩最初捐赠的57美分增加到了250000美圆，这一数额在20世纪初可是一笔非常巨大的财富。
在小女孩事迹的感召下，费城相继建立了坦普尔大教堂、坦普尔大学、撒马利亚医院扩建后的星期日学校每次可容纳上千名儿童。在这些建教堂、大学、医院里都有一个房间专门用来陈列这个小女孩的画像，画面上的小女孩是那么的可爱。
这个小女孩用57美分创造了博爱的历史……