商鞅是秦国的宰相，当时秦国的变化比较大，原来的法律已经不适应现在形势的变化了。于是商鞅起草了变革法律的条令，可是并没有马上公布。因为他担心老百姓不信任自己，所以找来了大臣一起帮他想办法。大臣们苦思冥想，终于想出了一个“立木建信”的好办法。
他们来到一个集市，只见这里有的提着一篮鸡蛋在吆喝，有的牵着一只驴，有的赶着一群羊，真是热闹非凡！忽然一个差役喊道：“注意了！注意了！南门那儿立着一根三丈长的木棒，谁能把它移走放到北门，就给谁十根金条。”赶集的老百姓一下子全都来到了南门门口，果然有一根三丈长的木棒立在南门前。老百姓都感到非常奇怪，谁也不敢挪动它。“扛一根木棒就能得到十根金条，是真的还是假的？”“别回来不但没有得到十根金条，还被抓起来了。”“肯定是假的。”“世上哪有天上掉馅饼的事情？肯定不可能。”老百姓七嘴八舌地说。
结果，没有一个人去扛它。商鞅告诉差役：“扛一次，五十根金条。”“谁把它扛到北门，就给谁五十根金条。”差役又喊道。人群又讨论起来。有人说：“可以去试试。”还有人说：“不能去，一定会被抓。”这时，一个年轻人走出人群，他脱去上衣，说：“让我来试试。”旁边有位老奶奶说：“李五，要小心呀！”李五说：“放心吧，没事的。”他来到了木棒前，扛起了木棒。走到了半路时，他就有点儿站不稳了。有人说：“李五，加油！坚持住！”还有人说：“放下吧李五，不会有金条的。”
最终，李五还是走到了北门前，把木棒立在中间。这时，有一个人向他走来，李五以为是来抓他的，走近一看，谁知，那个人拿了一个装满东西的大袋子，说：“这是老爷给你的五十根金条，请你数一数。”李五一看，原来不是来抓他的，他松了一口气并接过了袋子，一看果然是五十根黄灿灿的金条。周围的老百姓个个都后悔极了，有人说：“早知道是真的，我也去试试了。”还有人说：“唉，这么好的机会都错过了，真可惜。”商鞅见老百姓都信任他了，才公布了变法的法令。