贵宾犬（Poodle）， 德语名字Pudel，意为溅起水花；法语名字Caniche，意为鸭子犬。这种经过精心修剪、华丽堂皇、模样神气的贵宾犬，使人们很容易把它和无所事事的王公贵族联系在一起。但是这种备受宠爱的犬过去却曾作为水猎犬，从欧洲冰冷的沼泽地和池塘中为猎人捡回猎物。
贵宾犬的来源就像它为了拖出猎禽所涉过的水一样浑浊不清。法国的长卷毛犬、匈牙利的水猎犬、葡萄牙水犬、爱尔兰水犬、西班牙猎犬，甚至玛尔济斯犬，都有可能是贵宾犬的祖先。贵宾犬在法国被视为国犬，很多人认为贵宾犬原产于法国，但许多国家仍对贵宾犬的起源争执不休，都想把它据为己有。德国、前苏联、意大利等国均各抒己见，认为有些品种的贵宾犬产于他们的国家，如白毛品种以法国居多，棕毛品种多产于德国，黑毛品种以前苏联为多，茶褐色品种则以意大利为多。有些史学家深信，德国、前苏联、法国在贵宾犬的发展过程中，均扮演过极其重要的角色。
虽然对贵宾犬起源于何时何地有不同看法，但先有标准型，经改良而有迷你型、玩具型、巨型却是肯定的。最早的贵宾犬为标准型，早在公元30年的欧洲就发现该犬的行踪，它是一种擅长游泳的拾猎犬，亦能作为护卫犬、牧羊犬和狩猎犬。这种贵宾犬在水中工作时，为减小阻力，人们便为它剪掉部分毛发，这种“工作造型”就成了犬展贵宾犬美容的依据。
贵宾犬在传到英国前，欧洲大陆早已风行，在德国画家15、16世纪的作品中，就可以追寻到贵宾犬的身影。至于何时传到西班牙虽有疑问，但18世纪末贵宾犬已是西班牙主要的宠物犬，这可从西班牙绘画作品上得到证明。法国路易十六时期的浮雕则已有玩具型贵宾犬出现。
很少有纯种犬被记载于过去的文学艺术作品中，更找不到像贵宾犬这么多的历史资料。一般认为，从1世纪后在地中海沿岸发现的贵宾犬图案，和20世纪现代贵宾犬是非常相像的，图案中的贵宾犬被剪成像狮子一样的造型，和早期犬展中的贵宾犬又很类似，因此在以玛尔济斯犬及玩具型贵宾犬闻名的马尔他岛，贵宾犬与当时存在于岛上的犬种必有关联。同样，贵宾犬与西班牙长耳猎犬也有一定关系，即使两者不是来自共同的祖先，至少在古时它们的祖先曾经有过杂交。
1911年英国养犬协会正式承认迷你型贵宾犬和玩具型贵宾犬。50多年前贵宾犬是世界上最流行的犬种，它在美国AKC所缔造的连续23年（1960—1982年）排名第1的纪录，仍无可取代。当时贵宾犬被大量繁殖，在“重量不重质”的情况下，逐渐使这种机警、易训的犬种产生了一些生理及行为问题，使它们流行热度减缓下来。