在一个贫穷的农民家里有一根蜡烛和一盒火柴。这户人家因为太穷了买不起油灯，所以只能用蜡烛。农夫家的这根蜡烛好像明白主人家的苦处，所以他让自己的身躯燃烧的慢一些，但放出来的光芒却不比油灯小。
有一天，在农夫家里的火柴见到了蜡烛便开始炫耀起来。火柴说：“蜡烛老弟，你瞧！主人家煮饭、烧菜，什么都离不开我，你说我的本领大不大？”蜡烛说“老兄，你的本领是很大，只不过那是你应该做的。”火柴满怀不满地说：“你本领没我大，所以才这么说的。”蜡烛慢吞吞地说：“我不想和你比谁本领大，我只知道做好我该做的事。”火柴愤怒地说：“你这个伪君子。”说完便走了。蜡烛也不再说话了，只顾干自己的活。
第二天，火柴闲着没事便又来找蜡烛的麻烦。火柴一见面便说：“老弟，你是我的兄弟姐妹点燃的，我的兄弟们为了把你点燃，为了煮饭烧菜，他们不惜粉身碎骨，他们这种无私的奉献精神是多么的珍贵的呀！”蜡烛说：“是的，他的精神是可贵的，但不是无私的。”火柴听了马上愤怒的问：“为什么不是无私的？”“因为如果是无私的，那么你就不应该到处宣扬，让全部的人都知道，所以说你们火柴家族是有私心的。”这下，火柴不知道说什么了，因为明明他是来找麻烦的，却碰了个钉子。
从此，火柴再也不在蜡烛面前炫耀自己了。蜡烛也还在那儿默默无闻地为人们做奉献。