70岁的黄丽华当时正在位于成都市青羊宫附近的家中睡午觉，突然床和地板都一阵剧烈的晃动，她惊愕地看到，桌上的小摆设纷纷掉到地上，厨房也是一片混乱，橱柜被摇开，锅碗瓢盆互相撞击、响成一片，不断有东西掉到瓷砖上。
“我是一边哭一边跑出来的，吓死我了,从来没有见过那么大的地震。”黄丽华关于上一次地震记忆还是32年前。史料记载，1976年7月28日，唐山大地震，四川有轻微震感；当年8月16日和23日，在四川省北部松潘、平武之间相继发生了两次7.2级的强烈地震。
而据中国国家地震台网测定，12日14时28分，在四川汶川县(北纬31.0度，东经103.4度)发生了7.8级地震。
震中汶川
在地震发生之前，对于很多中国人来说，“卧龙”或者“阿坝”的名字远比小城汶川熟悉。
这是一个位于四川盆地西北部边缘的小城，位于成都以西195公里，阿坝藏族羌族自治州东南，是中国四个羌族聚居县之一。龙门山脉和邛崃山脉分别位于该县东北与西南部；岷江及其支流杂谷脑河、草坡河、寿江穿境而过。
这就是四川有名的“龙门山地震带”，1976年发生大地震的松潘和平武，同样位于这一地区。对每个去九寨沟旅游的游客，导游都会讲述这样的一个故事：那一年的大地震，曾经将一个小镇整体埋入水下，人烟繁茂的地方成为一个海子，至今，这个海子还会不时长出血红的红藻。
这个传说中的海子，就位于汶川西北的茂县。
根据公开资料，汶川县下辖6镇8乡，总面积4084平方公里，人口11万左右，2006年全县GDP23亿元。这个数字虽然在四川的县市中不起眼，但是在阿坝州，却首屈一指。尤其是当地工业发达，这在主要依靠旅游资源发展经济的阿坝州，相当罕见。
12日下午4点，阿坝州民政局副局长夏拉告诉本报记者“我们现在只能大致确定震源在汶川县的卧龙镇—漩口镇—水磨镇一带。”他说，前方通讯中断，联系不上。
地震震源所在的汶川县是阿坝羌族藏族自治州最东南的县。由阿坝州民政局副局长孟健所率领的紧急救援队则需沿着梭磨河往南，到达来苏河之后，继续往东，到达杂谷脑河和岷江交汇的地方，即汶川县政府所在地。但是这一路至少需要200公里。“我们很着急，不知道汶川那边的伤亡情况。”
地震发生之后，汶川和外界联系全部中断，中央政府和四川省政府都无法了解当地情况。国务院总理温家宝当天晚上7点10分，在飞赴灾区之前发表讲话，将这一次地震称为“非常严重的地质灾害”。
四川重创
汶川东边，是属于成都管辖的彭州市和都江堰市，截至发稿时，此两地没有具体伤亡报告。
都江堰东部为四川高科技产业重镇绵阳和德阳。德阳市民刘先生告诉记者，德阳市区情况不严重，但是西部的绵竹市、什邡市倒塌房屋较多，当日下午德阳市人民医院曾经接收大批来自这些地方的伤员。据中国地震台网中心报告，下午4、5点左右，绵竹和什邡各发生了一次5.2级地震。
由于四川上一次出现7级以上地震还是32年前，因此不少人毫无应对强烈地震的经验，不少建筑也缺乏防震措施。
在四川从事建筑业多年的李先生告诉本报记者，四川、重庆建筑设计的抗震强度一般为7级。他估计本次在非震中地区坍塌的房屋中，老房居多。
20时左右，四川地震局通报，已经确认德阳市实古镇中心小学、莹华镇中心小学和中学、八角镇中心小学、洛水镇中心小学的教学楼倒塌,一批学生被压埋，人员伤亡情况不详。
在成都市区，家住百花公园附近的四川省社科院专家陈武元说，地震发生时，自己正在家里画画，开始发现画画的水瓶开始摇晃，水撒了出来，然后是衣柜开始晃动，衣服都晃了出来。门框也在晃动。
陈武元说，从4楼跑下来之后发现，整个28层楼都在明显地晃动，高层楼层人都站不稳。
“所有的楼都在摇晃，”当时正在人民南路附近的一名公司职员说，“路上的车都跳了起来。”
地震发生短短几分钟后，成都的主要道路人满为患，有不少人因为出逃时仓促慌张而受伤。
几个小时之后，成都还不时能感觉到一波波余震，5点多钟开始下雨。
在成都西南方向的眉山市，当地政府通报说，受地震波及，眉山发生5.0-5.5级地震。据初步统计，地震造成眉山市部分房屋倒塌，受灾人口205.84万，伤亡3201人，其中死亡8人，重伤33人。
重庆市政府官方网站称，当日梁平、垫江、荣昌和铜梁有灾情报告，梁平和垫江有房屋垮塌和人员受伤报告。其中梁平县两所小学，分别出现房屋垮塌及4名学生死亡。受灾学校之一，梁平县礼让镇中心小学，共10多名学生受伤，其中2人重伤。
该镇一位李姓居民告诉本报记者，下午两点左右，全镇感受到强烈地震，附近的水库，发出“当当”的巨大声响，地晃得人都站不住，居民家中储水的水缸，水不断晃出。
晚上20时，李和礼让镇几十户居民带着板凳衣物，来到学校。“公安部门和派出所，挨家通知镇上居民，今晚不要在家过夜，以防余震。”李说。中心小学的校操场，便供他们过夜休息。
距礼让镇几十公里远的梁平县文化镇小学受灾更重。下午14：30分该校教学楼发生垮塌，由于事发突然，在校的部分师生被困。据官方公布的数据，有100多名学生受伤，4名学生死亡，部分学生被掩埋。
重庆主城区也震感明显，大街、广场、户外空地上挤满了从各个微晃的大楼仓皇奔出、惊魂未定的人，城区各大银行，商场，甚至114服务机构都提早关门。人们纷纷从房屋里跑到广场、户外空地等地方避险，并对这场突袭而至的“天灾”议论纷纷。
在成都、绵阳、德阳、重庆等地，共同出现的情况是，由于地下水管破裂，部分地区停水停电。同时通讯中断，手机无法打进和拨出，固定电话也只能接听而不能拨出。
地震发生后，成都双流国际机场即刻关闭，多架航班转停重庆和昆明机场，外地飞往成都的飞机一律停飞。
全国大部分地区震感明显
不但四川、重庆成为重灾区，5月12日下午两点20至30分左右，全国多个省市报告说，出现震感，或者受到地震影响。
地震发生时，兰州城区有强烈的震感。杨天的公司在兰州市区繁华地带，他和同事们正在公司四楼的会议室开会，桌子突然剧烈地摇晃起来，一条桌子腿都劈开了。他们都愣住了，坐着没有动，恶心和恐慌的感觉一阵阵袭上心头。
桌子晃了约一分钟，停下来。有人喊：“地震了，快跑。”大家都往外冲。街上已经有很多人了。杨天开始四处打电话，联系亲朋好友。他从这些电话中得到的信息是：甘肃绝大部分地区都有震感，靠近四川的陇南地区有建筑物受损，而陇东他的亲戚家里，有几间土坯房倒塌，震感比兰州更强，地面摇晃得人都站不住。甘肃省民政厅说，汶川县地震波及甘肃省大部分地区。截至12日18时，地震已经造成甘肃省10人死亡，14人重伤。
此外，陕西省地震局报告说，该省十个市普遍有震感，其中汉中、安康、宝鸡反应震感强烈，目前已有个别人员伤亡报告。
云南省民政厅报告，云南楚雄、昭通等地受四川汶川地震影响，有较为强烈的震感,并有部分房屋倒塌。
中国地震局报告，当天北京、上海、天津、重庆、宁夏、甘肃、青海、陕西、山西、山东、河南、湖北、湖南、贵州、云南、西藏、江苏、浙江、香港、台湾等地都有震感。另据当地媒体报道，越南河内也有震感。