经常用地图的人都可能发现，同一个大洲，在各种不同画法的地图上，形状很不相同的。拿南极洲来做例子，有一种世界地图形状就像一串花瓣，南极洲在每个花瓣上都有一点；有一种世界地图经纬线都是直的，经线与纬线直角相交，图上的南极洲显得非常大，比欧亚大陆还要大；还有一种世界地图像只陀螺，图上的南极洲全挤在陀螺的南端；至于以南极为中心的地图，经线呈放射状画出，图上的南极洲与实际情况最相象。以上所说的只是最常见的几种，还有许多图式，一下子说也说不完。
为什么各种不同画法的地图上，各大洲的形状会不同呢?我们知道地球表面是一个球面，要把这个面摊平是不可能的，随便用什么方法在平面上画的地图，都不可能和地球表面实际情况完全相符。
我地图时首先要把经纬网画出来，然后才能把各大洲的轮廓画上去。人们想出了许多把经纬线在平面上表示出来的方法，这些方法称为地图投影法。
地图投影方法是多种多样的。我们假如设想把一张平面图纸平放在地球仪上一点，或卷成圆锥型或者圆筒形，作为投影面，包住地球仪，这样，设法将地球仪上的经纬网画到图纸上，就可得到各种不同形状的经纬线网。这就是平面图法、圆锥图法和圆筒图法的原理。此外，地图工作者又想出了种种修正、补充的图法，使图上的面积、形状和距离的近可能和实际相符。因此，目前地图册上有各种不同的经纬线网状。
由于投影方法的不同，经纬线的形式也就不同。有的是直线，有的是曲线，有的是弧线等等，因此用不同投影发的地图，各大洲的形状就不一样了。