别看外表，
姑娘，要看心灵。
英俊青年的心往往是丑恶的，
有许多心不能留住爱情。
姑娘，松柏不美，
没有杨树那般挺拔，
但冬天仍然枝繁叶茂。
唉！说这些又有什么用？
不美的东西就不该存在，
美貌只爱美貌，
阳春不睬寒冬。
美丽至高无上，
美丽无所不能，
美是唯一完整存在的东西。
那是巴黎圣母院的钟塔的屋檐下传来的歌声，凄凉古怪又有一种不可名状的无奈和悲哀。对，这就是又驼、又瞎、又跛、又聋的卡西莫多的叹息，这位默默守护在自己心上人门外的敲钟人在好几晚上，倾诉着又像是在给她催眠。
故事发生在欧洲中世纪的巴黎。这是一场正义和邪恶，美丽和丑陋，纯洁和肮脏的较量，是一幅光怪陆离又鲜血淋林的爱情悲剧画卷，又是一部上至法王路易十一下至乞丐贱民的史书。
她，爱斯美拉达，一位能歌善舞的十六岁美女，由于从小被吉普塞人从家中偷走，在流浪艺人中长大，所以不被当时等级森严的上流社会所认同和接受。当她在深夜被人打劫时，被英俊潇洒的皇家卫队队长弗比斯英雄救美，便一见钟情地陷入爱河，而他也被她的美貌所俘虏。她对这场虚幻的爱情的忠贞不渝，最终也使她被伤害得太深太深。她不但有一个完美无缺的躯体，也有一颗高尚纯洁善良的心灵。当诗人格兰古瓦即将被乞丐王国绞死的关键时刻，她毫不犹豫地以愿意和他结婚的方式救下了诗人。当副主教克洛德利用种种卑劣手段想强迫爱斯美拉达接受他的爱情时，爱斯美拉达宁死不从。当克洛德最后一次在绞刑架前让她选择时，尽管这时候她已经知道她所爱的人弗比斯还活着，她也找到了失散十五年的亲生母亲，非常想活下去，但面对克洛德的求爱，她的回答是：“绞刑架让我厌恶的程度还远远不如你呢。”
他，卡西莫多，一个又驼、又瞎、又跛、又聋的丑八怪，先是遭到了亲人，继而是整个社会遗弃的弃儿，却有着一颗美丽纯洁的心灵，他以纯真得不掺一丝杂质的爱情守护着爱斯美拉达，试图使她远离一切伤害。可在强大的社会偏见、邪恶势力和命运捉弄面前，强悍的卡西莫多，最终被撞的头破血流，拥抱着爱斯美拉达的冰冷的尸体走进了另一个世界。卡西莫多是以爱斯美拉达的迫害者的身份，最初出现在爱斯美拉达的面前的，他奉命在深夜去抢劫爱斯美拉达。当卡西莫多因为抢劫失败，被皇家卫队逮捕，被绑在烈日下的耻辱柱上受鞭打示众时，他渴求围观的人群给他一点水喝，却无人理睬。眼见着他快要晕死过去的时候，让他没有想到的是，在众目睽睽之下勇敢地给他水喝的人，正是那位曾经想要抢劫的爱斯美拉达。爱斯美拉达的以德报怨深深震撼了外表畸形丑陋的卡西莫多，因为在他的内心也有和其他人一样的强烈爱心和感情。后来他冒着生命危险将爱斯美拉达从死刑架上抢救了出来，但是，他的丑陋畸形的外表，始终是横贯在他和爱斯美拉达之间永远无法跨越的鸿沟。最后只能通过死亡的方式跨越了这条鸿沟，我想那可能就是唯一的方法了。
圣母院副主教克洛德也爱上了美丽的爱斯梅拉达，但是他与卡西莫多的爱却有着天壤之别，克洛德披着神职人员的神圣光环，道貌岸然，内心却因冲突无法自拔，直至灵魂扭曲、充满了邪恶的毁灭欲，最终毁灭了爱斯美拉达，也毁灭了自己。另两个特色人物，一个是徒有华丽外表、内心却一包烂瓤的弗比斯队长，他外表英俊文雅，骨子里却粗鄙龌龊，酗酒说粗话是他的爱好，拈花惹草玩弄女性是他“自豪”和“自信”的特长；另一个人是落魄诗人格兰古瓦，一个为了生存可以抛弃爱情、尊严、责任的家伙。
雨果用他辛辣又浑厚的笔，表达了对在教会压榨下苦苦挣扎的圣母院副主教克洛德的悲天悯人，对金玉其外，败絮其中的弗比斯队长的嘲讽，对苟且偷生的潦倒诗人格兰古瓦的鄙夷，对虚伪狡猾又残酷的路易十一的憎恶，和对卡西莫多和爱斯美拉达，这一对外表有天壤之别，内心却如一善良纯洁的悲剧人物的褒扬与惋惜，把美与丑的对比推倒了及至。让我们重新审视究竟什么是美，什么是丑？丑陋的外表下，可能藏着一颗火热纯真的心灵；英俊美丽的面容下，也可能深埋了龌龊可耻、卑鄙扭曲的心。所以，人不必为了自己先天的不足而自暴自弃，更不要过分地追求外表美，拥有一颗善待他人、无私奉献、珍惜生命、热爱生活、充满责任的心灵才是每一个人应该具备的。同时，我们要学会珍惜人与人之间的感情：亲情、友情、爱情……尊重身边每个人，不要等这些让生命精彩的亮点逝去后才后悔不已。