戏曲源远流长，它最早是从模仿劳动的歌舞中产生的。
(一)先秦——戏曲的萌芽期。《诗经》里的“颂”，《楚辞》里的“九歌”，祭神时歌舞的唱词。从春秋战国到汉代，在祭神的歌舞中逐渐演变出娱人的歌舞。从汉魏到中唐，又了以竞技为主的“角抵”(即百戏)、以问答表演的“参军戏”和扮演生活小故事的歌舞“踏摇娘”等，萌芽状态的戏剧。
(二)唐代(中后期)——戏曲的期。中唐以后，我国戏剧飞跃发展，戏剧艺术逐渐。
(三)宋金——戏曲的发展期。宋代的“杂剧”，金代的“院本”和讲唱的“诸宫调”，从乐曲、结构到内容，都为元代杂剧打下了基础。
(四)元代——戏曲的成熟期。到了元代，“杂剧”就在原有基础上大大发展，新型的戏剧。它具备了戏剧的特点，标志着我国戏剧成熟的阶段。
(五)明清——戏曲的繁荣期。戏曲到了明代，传奇发展起来了。明代传奇的前身是宋元时代的南戏(南戏是南曲戏文的简称，它是在宋代杂剧的基础上，与南方地区曲调而发展起来的新兴的戏剧。温州是它的发祥地)。南戏在体制上与北杂剧不同：它不受四折的限制，也不受一人唱到底的限制，有开场白的交代情节，多是大团圆的结局，风格上大都缠绵，不像北杂剧那样慷慨激昂，在上自由，更便于生活。可惜早期南戏的本子保留下来的极少，直到元末明初，南戏才开始兴盛，文人的加工和，本来严整的短小戏曲，终于变成完整的长篇剧作。例如高明的《琵琶记》一部由南戏向传奇过渡的作品。这部作品的题材，来源于民间传说，完整地了故事，并且有的戏剧性，曾被誉为“南戏中兴之祖”。明代中叶，传奇作家和剧本涌现，成就最大的是汤显祖。他一生写了许多传奇剧本，《牡丹亭》是他的代表作。作品杜丽娘和柳梦梅死生离合的故事，歌颂了反对封建礼教，追求幸福爱情，要求个性解放的反抗精神。作者给爱情以起死回生的力量，它战胜了封建礼教的束缚，了最后胜利。点，在当时封建礼教牢固统治的社会里，是有深远的社会意义的。剧作问世三百年来，一直受到读者和观众的喜爱，直到，“闺塾”、“惊梦”等片断还活跃在戏曲表演的舞台上，放射着它那艺术的光辉。
古代戏剧因以“戏”和“曲”为主要因素，称做“戏曲”。戏曲主要包括宋元南戏、元明杂剧、传奇和明清传奇，也包括近代的京戏和地方戏的传统剧目在内，它是民族戏剧文化的通称。