樵夫每天都会去河边砍柴，以此为生。
有一天，樵夫走到河边时，脚下一滑，斧子掉到了河里。樵夫想跳进河里去拿斧子，但是水太深了，太危险了，他就伤心地哭了起来。
河伯听到哭泣声，探出身询问情况，樵夫就把刚才发生的事情一五一十地告诉了河伯。
河伯潜回水里摸索了一番，等他再出现时，手里多了把金斧子：“这是你的吗？”
“不，”樵夫答道，“我的只是一把普通的斧子。”
河伯又潜进河里，又捞出一把银斧子：“这是你的吗？”
“不是。”樵夫摇了摇头。
于是河伯第三次潜入水里，捞出一把铁斧子，“这是你的吗？”“是的。”樵夫高兴地回答，并表示了自己对河伯的谢意。
河伯被樵夫的品质感动了，于是把另外两把斧子都送给了他。
邻居听说了这件事情，觉得自己如果有了金斧子、银斧子就可以赚很多钱。于是跑到了河边，把自己的斧子扔进河里，装作伤心的样子。河伯冒出来问清了原委，潜入水中找了一把金斧子，问邻居是不是他的。邻居说是的，就冲上去抢金斧子。但河伯很快潜入水中，再也不理这个爱撒谎、贪小便宜的人了。
贪财的邻居不但没得到金斧子，就连自己的斧子也没了。他再也不能砍柴为生，生活变得越来越穷。