拥有资源的贫(稀缺)与富(富有)是导致贫富差距的重要原因，公共经济学的核心内容正是解决稀缺资源在贫困者与富有者之间的配置，满足资源贫困者的需求，进而逐渐缩小贫富差距，使国家公民共享经济发展成果。
贫困的基本含义是稀缺，在对有限资源进行配置的过程中，一些人成为资源的富有者，另一些人成为资源的稀缺者，进而导致财富创造能力的不足。这里的资源，是指创造财富所必需的一切要素及环境条件，包括土地、资本、劳动力、制度、管理、技术、信息等。根据福利经济学第一定理，在任意的资源初始分配状态下，通过市场的自由交换，资源配置的结果都是帕累托最优状态。这其中隐含了资源的有效率配置并不等同于公平的意思，一是初始资源禀赋存在差异，二是初次分配结果存在差异，二者都可以导致贫困的产生。在初始资源稀缺的状态下，经过初次分配过程，这一稀缺状态会进一步恶化，贫富差距由此加剧。
初始资源禀赋一般被界定为进入财富创造过程之前所拥有的、可用于创造财富的资源。初始资源禀赋不足，会直接导致缺乏财富创造的机会和能力，也就失去了改变贫穷现状的机会。初始资源禀赋稀缺的贫困人口，表现为内在资源的不足，比如劳动力自身的人力资本(教育、健康、心理等)的不足。初始资源禀赋稀缺的贫困区域，表现为外在资源的不足，比如环境(地理环境、区位环境)、矿产资源、土地肥沃程度等方面的不足。正是由于初始资源禀赋在不同个体、区域之间呈现出来的差异，导致了最初的贫富差距和地区差距。
初次分配也往往导致贫富不均。初次分配是对初始资源禀赋所创造的财富总量进行分配，更加关注经济效率，但结果并不必然是公平的。从初次分配的结果来看，政府、企业、劳动者在国民收入中所占比重可能是不合理的，比如政府与民争利导致财政收入增长明显快于个人可支配收入的增长、政策保护和资源垄断导致部分行业收入过高、资本侵蚀劳动导致劳动收入占比过低等。显然，在初始资源禀赋不足形成的初步贫富差距的基础上，初次分配结果的不公平就会产生贫者愈贫、富者愈富的马太效应，使得个人之间、区域之间的贫富差距进一步扩大。
扶贫正是对贫困者所处的资源稀缺状态进行的干预，通过扶贫资源的供给，弥补初始资源禀赋稀缺和初次分配的不公，是对财富总量进行再分配的过程。根据福利经济学第二定理，公平的均衡配置可以通过适当改变初始资源禀赋在不同个体、不同区域之间的配置来实现，并且不会必然产生低效率。在干预的过程中，干预的责任主体以及如何干预是必须解决的两个关键问题。关于干预的主体，由于贫困既是经济问题，也是公共问题和社会问题，需要公共干预，因此各级政府对扶贫有着天然的责任，这在我国已形成共识。关于如何干预，由于初始资源禀赋和初次分配都可能是导致贫困的因素，因此要采取差异化的干预方式，最终使资源稀缺者具备财富创造的能力和机会，实现真正意义上的脱贫。