齐国有一名大夫，叫晏子。晏子聪明机智，能言善辩，是齐王最欣赏的一名大夫。有一次，齐王让他去出使楚国，并让他带一份见面礼——齐国上等大珍珠。
楚王知道身材矮小的晏子要前来拜访，就想趁机侮辱齐国和晏子，他派人把前门封住，让晏子从后门进。后门很矮小。晏子说：“这么小的门，是侏儒才过的，原来你们国的人都患了侏儒症呀，如果你们国王也得了侏儒症的话，我就进去瞧瞧。”
楚王非常无奈，只好吩咐卫兵把前门打开。晏子大摇大摆地从前门进来。
进朝前，士兵们把晏子领到了偏殿，他们把门槛设得非常高，想以此侮辱晏子很矮小。晏子说：“你们把门槛设得这么高，是不是防小偷呀。难道你们的大臣都会飞檐走壁吗？我们齐国是有名的君子国，我可没有学过穿墙术，我不能走这里。”卫兵只好带着晏子去正殿。
见了楚王，晏子把齐国最珍贵的礼物递给了楚王，可是他的礼物却早被卫兵掉了包，拿出来的时候却是两条小蛇，楚王大怒：“你怎么敢把这等东西献给我？难道你想谋杀我吗？”
晏子从容不迫地说：“大王你有所不知，在十二生肖中，蛇代表小龙，而小龙从我们齐国转到你们楚国，就会变成大龙，大龙会让你们过得安居乐业，你说这不是上等礼物吗？”楚王只好收下这两条蛇。并热情招待了晏子。
从此，楚王不得不尊重晏子，也不敢欺负齐国了。