大熊猫栖息于长江上游各山系的高山深谷，为东南季风的迎风面，气候温凉潮湿，其湿度常在80°以上，故它们是一种喜湿性动物。它们活动的区域多在坳沟、山腹洼地、河谷阶地等，一般在20°以下的缓坡地形。这些地方土质肥厚，森林茂盛，箭竹生长良好，构成为一个气温相对较为稳定、隐蔽条件良好、食物资源和水源都很丰富的优良食物基地。居住于海拔2400~3500米的高山竹林中。
生活环境湿度很大，温差也比较大。 除发情期外，常过着独栖生活，昼夜兼行。巢域面积为3。9~6。4平方千米不定，个体之间巢域有重叠现象，雄体的巢域略大于雌体。雌体大多数时间仅活动于30~40公顷的巢域内，雌体间的巢域不重叠。食物主要是高山、亚高山上的50种竹类，偶食其它植物，甚至动物尸体。日食量很大，每天还到泉水或溪流饮水。
熊猫趣闻：近几年，科学家的野外隐藏摄像机发现，雄性野生熊猫在树上留下气息记号时，会抬起一条后腿，像公狗一样，然后把尿往树的高处撒去。尿撒得越高，雄性熊猫的社会地位也就越高。 大熊猫的食谱非常特殊，几乎包括了在高山地区可以找到的各种竹子，大熊猫也偶尔食肉（通常是动物的尸体，有时也吃竹鼠）。大熊猫独特的食物特性使它被当地人称作“竹熊”。竹子缺乏营养，只能提供生存所需的基本营养，大熊猫逐步进化出了适应这一食谱的特性。
在野外，除了睡眠或短距离活动，大熊猫每天取食的时间长达14个小时。一只大熊猫每天进食12~38公斤食物，接近其体重的40%。大熊猫喜欢吃竹子最有营养、含纤维素最少的部分，即嫩茎，嫩芽，和竹笋。大熊猫栖息地通常有至少两种竹子。当一种竹子开花死亡时（竹子每30~120年会周期性地开花死亡），大熊猫可以转而取食其他的竹子。但是，栖息地破碎化的持续状态增加了栖息地内只有一种竹子的可能，当这种竹子死亡时，这一地区的大熊猫便面临饥饿的威胁。