50多年前，电影主角刘沛，一个背着画板来历不明的年轻人，突然闯进乌鲁木齐“甜水巷1号” 大院，在海里且姆和贾如云的帮助下，住进了这个多民族的院子。他用画笔和感恩回报他的街坊，却阴差阳错，因几张原先练习的人体素描画，以流氓罪被送去劳改，在意外事故中右手致残……这对一个画家几乎是致命的打击。电影剧情就尾随着刘沛和贾如云的感情而发展，而刘沛的心中则一直有个疑问：是谁举报了他?电影通过镜头转换，多个故事的组合，给观众也给刘沛解答这个疑惑。
故事跨度半个世纪，昔日的戈壁荒漠、恶水草滩，在各族市民的辛勤努力下变成一片片水草丰美、牛羊成群的地方，如今的乌鲁木齐，高楼林立，车水马龙，人头攒动，展现在世人面前的是一个国际化的大都市。随着时代的大发展，故事的结局也让每一个人从情节释然到大爱的感染，点睛的勾勒了新疆各族民众之间无法割舍的情感维系，以及改革开放以来新疆发生翻天覆地的沧桑巨变。
这部电影告诉我们：民族团结是多么重要，我们要学习刘沛这种民族之间团结友爱的精神!