《简爱》一反传统小说中以温柔美丽的女子做主角、以浪漫动人的爱情传奇为故事的旧格式，写出了一个出身低微、相貌平平的女子与不公平的命运抗争的故事。
主人公简爱是不幸的，《简爱》她自幼失去父母，唯一爱她并领养她的舅舅又过早的弃她而逝去。她初涉人间，便过着寄人篱下、任人驱使的悲惨生活，饱尝了人间冷暖，世态炎凉的痛苦。苦难磨炼了她，使她养成了坚毅倔强，外柔内刚的性格。
简爱与桑菲尔德府的男主人罗切斯特的爱情波折，使简爱的个性得到了充分的体现。当简爱发现自己爱上了罗切斯特时，她很清楚地意识到横在他们之间的鸿沟。
罗切斯特出身名门，十分富有，是属于英国上层社会的绅士；而她出身卑微，不名一文，只是一个地位与佣人差不多的家庭教师。
然而，她并没有因此气馁而妄自菲薄，她勇敢地向自己、向罗切斯特承认了对他的内心感情。在举行婚礼仪式时，她才知道罗切斯特已经结过婚，原配妻子尚在人间。简爱强忍内心的巨大痛苦，，毅然决然地离开了罗切斯特，遁人无依无靠的茫茫人世。
在金钱面前，她也有自己独特的认识。在获得叔叔遗产，一夜之间由赤贫变为富有的时候，她几乎把遗产的大部分给表哥、表姐。在他心目中，亲情比金钱更为重要。
《简爱》为千千万万受欺压的下层平民喊出了心声，为千百年来在男尊女卑社会里受欺凌的姐妹们喊出了心声。这是它至今仍是各国读者最喜爱阅读的小说之一的主要原因。