清初年间，一个男孩和一个女孩在一个江南小镇长大，完全可以说是青梅竹马，后来二人渐渐的互生情愫，便相约待到男孩功成名就后结为夫妻。
后来男子赴京赶考时，突然听到家乡发了大水，整个小镇在大水中完全被淹没了，死尸遍地，男子强忍对家乡的思念走进了考场提笔疾书，本来男子十年寒窗，可以说是落笔生花，但却不曾想男子到最后关头，突然心力憔悴，吐血不已，最后强忍不适倒在考场。
谁知他的卷子虽然没有写完，但却被当朝皇上看中，特封为第一，后被赦封为成了一地知府，他在谢了皇恩之后急忙赶回家乡，却发现曾经的一切一切都没了，留下的只有那一片片破碎的瓦砾，心灰意冷的他本想辞官归隐，却在皇帝的诏书中不得不回到京城，后来又请求自己的家乡赴任，皇帝也听说了他家乡的事情，便允他回乡赴任。时光蹉跎，十年后，男子也看多了官场中的黑暗，渐渐的忘了自己的初心，整日饮酒作乐，不问官事，也难得此地民风淳朴，竟然没有衰落，反而变得越来越好。
令人玩玩没有想到的是当初的那个女孩竟然在那场大水中逃了出去，后来走投无路，为了谋生成了一名歌姬，更让人难以想到的是这二人竟然戏剧般的在一艘花船上相遇。
女子感觉男子熟悉，好似自己儿时的那玩伴，便在临走时轻声唤了一声男子的小名，男子在醉意中看了一眼女子走的方向，正想要起身询问却又被别的大官拉去喝酒。女子看到那一切心知男子人还是当初的人，心却已不是那个小镇中的男孩，便死了心思不再留恋，在街上叫了一孩童将自己多年间给他缝好的金羽衣送给了他，独自用多年积攒的钱财赎身离开了此处。 男子在回家的路上被孩童拦住，看到那金羽衣，以及自己醉梦中的轻唤，怎能不知这一切，后悔不已的他如同疯子一般满城寻找女子，可是却没有一丝音讯，
最后男子励志成为一名清官，不再沉迷酒色。
后来的后来，男子终于完成了自己的夙愿，将国家治理的井并有条，自己也成了当朝宰相，可是儿时的一切却早已物是人非，无法再回去了。
在一个秋风习习的夜里，男子身披着金羽衣独坐在园中，黯然饮酒，回想自己这一生。
第二日，扫地仆人进入园中后发现男子在夜里悄然离开了人世，唯有手中还紧握着金羽衣的衣角。