5厘米高的小人儿。无助之下，尼尔斯骑在雄鹅莫顿背上，认识了母雁阿卡，跟随大雁阿卡的雁群去南方一个美丽的小岛度过整个冬天。尼尔斯常常一个人偷偷地哭，因为他再也变不成人了，再也见不到父母了，每次他都安慰自己坚强些，不要害怕，事情总会过去的。
就这样，尼尔斯跟着阿卡的雁群越走越远，一路上，他们历尽了千辛万苦，破坏了狐狸斯密尔斯的许多诡计，从强盗山逃出来，尼尔斯差点被国王铜像踩扁，幸亏木偶帮助了他，还有打败了灰田鼠兵团，救了小松鼠……他们经历了很多事情，克服了重重困难，终于到了拉伯兰。它们看到了美丽 “鹤之舞” ，周游了瑞典全国，饱览了祖国修；秀丽的风光，亲历了祖国的历史地理、人文掌故，并从他的动物朋友们身上学到了许多东西，逐渐改正了自己淘气调皮的缺点，培养了勇于舍己，助人为乐的优秀品质。一路上，小动物们都听闻他的大名，什么事都找小人儿尼尔斯了。时光悄悄地溜走，转眼间尼尔斯和阿卡雁群在一起两年了，由于尼尔斯的心变得善良了，当他重返家乡时，不仅恢复了原形，而且成了一个机智、勇敢、善良、乐于助人、富有责任感而又勤劳的男孩子。
再也不是以前那个淘气、贪玩、爱捉弄人的尼尔斯了。可他再也找不到阿卡雁群了，再也听不懂动物的语言了，这神奇快乐的旅行成了他一生中最美好的回忆。