传说中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常，年”兽长年深居海底，每到除夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。
又到了一年的除夕，乡亲们象往年都忙着收拾东西准备逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人，白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将“年”兽驱赶走．众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，但老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。
当“年”兽象往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来爆竹声，“年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了，原来“年”兽最怕红色，火光和炸响．这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓惶而逃．
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝．从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁．这风俗越传越广，就成了中国民间最隆重的传统节日“过年”．
现在，春节是我国人民的佳节，它象征着团结、兴旺，人们对新的一年寄托着希望。
在这个传说中年的形象与现在年的形象可谓大相径庭，现在年的形象往往是生肖，比如今年是牛年，那么年就以一个气冲斗牛的牛形来到人间，欢迎每个生肖年的到来意味着告别过去的不幸和迎接新的希望，所以年关未至就已充满隆重的欢愉氛围。而传说中的过年则是为了躲避凶兽，年关意味着奔逃，躲避，如果有所谓欢度也不过是为自己还活着感到庆幸而已。抛开传说中对习俗的解释因素之外，我们仍然不难发现传说与现实二者间对年的态度仍有本质的不同。
何以如此？何以传说中的年要以凶兽的面目出现？
让我们来重温这个传说，这个传说告诉我们，年是个凶猛异常的“怪兽”，常年“深居海底”，每到除夕就会上岸活动等等。如果我们不从现实意义而从象征的意义上来理解的话，这个故事就不是那么有趣了。“海”是神秘莫测之物的象征，年从海上来，即是告诉我们，年的来源乃是不可言说的神秘，是不可理解的。而每到除夕上岸是说，年以除夕为周期周而复始的出现，遵循着一定的时间长度来“伤害人命”，年的到来以夺走生命为目标，这是年出现的目的，也是年因此被看作怪兽的原因——年的出现不可理解，带来的后果又是如此的可怖，以至人们只有纷纷躲避。至此我们可以猜到，这个周而复始来到人间带走生命而又无人可以抗衡，从不可理解的神秘之地来到人世的“年”，实际上就是指时间。时间不停的流逝，以除夕为周期提醒人们自己的存在，两个除夕之间的时间即是一个“年”，它来夺走地上一切生物的生命，尤其是其中有时间意识的那个生命——人。
人作为所有生物中唯一有时间意识的生物，需要对时间的迫近威胁有所反应，如何反应？
第一种态度不出意料是生物性的——逃离，逃到深山躲避“年”，实际上是希望逃离人自身上的时间性，希望以空间上的躲避拉开与时间的距离，借此逃避时间带来的生命终结之焦虑。显然这只是权宜之计，年到该来的时候还是照来不误，这种逃避无助于驱赶人们对时间的焦虑。正当人们对年（时间）一筹莫展的时候，一位老人出现了。顺便说说，在不同国家的各种传说中，总是出现一些老人的形象，他们在故事的中途出现，为主人公指点方向，这些老人代表一种精神上的原型——睿智，富有远见，并且常常以其道德品质著称。这个故事里的老人也不例外，他宣称自己能赶走“年”，众人当然对他的说法表示怀疑，这是当然的，好比一个人不能拔着头发把自己揪离地面，在时间中的人如何能超越根植于他自身的时间性呢？人能超越时间而活着吗？于是，智慧（老人）被留下独自面对时间（年）。
时间按部就班的出现，但智慧却给时间准备了一个惊喜——红色、火光和炸响，年被吓跑了。声、光、色，对应于听觉、视觉和触觉，只能为有意识的生物所体验，智慧以加强的生命体验对抗时间。这里，对时间的第二种态度出现了，不是消极的逃避，而是积极的应对。
然而，时间是无意识且冷漠的，与一切感觉无关，何以在故事中年会被红色、火光和炸响所惊走呢？