这则成语故事是指鹬和蚌争斗，相持不下，最后被捕鱼的人捉住。用来比喻双方相争不下，两败俱伤，第三者从中得利。出自《战国策·燕策二》:“蚌方出曝，而鹬啄其肉，蚌合而钳其喙……两者不肯相舍，渔者得而并禽之。”
战国末年，七大诸侯国互相讨伐，战乱频繁。有一次，一个名叫苏代的说客去拜见赵惠王，劝他别进攻燕国。他先给赵王讲了个故事：一天，天气非常晴朗，蚌便把两片硬壳张开，在河滩上晒太阳。一只鹬鸟见了，就迅速地把嘴伸进蚌壳里去啄肉。蚌赶紧合上硬壳，钳住鹬鸟的嘴不放。鹬鸟啄肉不成，嘴反被钳住，便威胁蚌说：“行！你就别松开壳，等着瞧！今天不下雨，明天也不下雨，把你干死！”蚌毫不示弱地回敬道：“好啊！我已经钳住你的嘴。你今天拔不出，明天也拔不出，把你饿死。”蚌和鹬鸟就这样在河滩上相持不下，谁也不想退让一步。时间一长，它们都筋疲力尽。这时刚好有个渔翁路过这儿，见它们缠在一起不能动弹，便毫不费力地把它们一起捉住了。讲完故事后，苏代又说：“如果赵国去攻伐燕国，燕国竭力抵抗，双方必然会长久相持不下。到时候，强大的秦国便会像渔翁那样坐收其利。请大王三思而后行。”赵惠王觉得苏代的话很有道理，便表示不再去攻伐燕国了。
还有一个成语叫做“坐收渔利”，也是从这个故事里得来。