落才弟子刘彦昌路过华山，失足跌落山崖，被三圣母所救，他们真心相爱，结为夫妇，过着幸福、甜蜜的生活。一年以后，他们有了一个儿子，取名沉香。不久，三圣母的长兄——二郎神得知此事，怒气冲天，终于有一天，带着天兵天将来到刘彦昌一家的住处。三圣母见了，十分惊恐，对丈夫说：“不好，你先带沉香进屋。”顿时，天上乌云密布，一眨眼的工夫，天兵天将把三圣母围起来，二郎神凶神恶煞地说：“三圣母，你私自和一个凡人成亲，已经触犯了天条，还不速速与我重返天庭接受惩罚。”“大哥。”“不要叫我哥哥，我没有你这样的妹妹！众将听令，拿下！”。三圣母急中生智，把宝莲灯丢给抱着孩子的刘彦昌：“彦昌，快，接住宝莲灯！”让他们安全地逃走，然后，跟二郎神打斗起来。可是没有宝莲灯，怎么能赢得了呢？！最后，二郎神使出绝招“山崩地裂”，把三圣母打入华山山底，终日不得出去。
转眼间，十六年过去了，沉香已长成大孩子，在书院读书。
他与父亲靠卖灯笼维持生计。一天，沉香在书院里把马蜂窝捅了下来，蛰伤了先生还有好多同学，惟独他自己没事。学生家人来评理。刘彦昌听了十分气愤，罚他糊一百个灯笼，糊不完就不准吃饭。沉香无可奈何，只好去糊。临到中午，父亲过来检查，说：“这是你糊的？一点都不严实，重糊！”说完，全部都撕了。沉香非常绝望，心想：一百个，一百个，我什么时候才能糊完！竟睡起了大觉。他梦见自己精神抖擞，两手指向灯笼筐子，它们竟自己糊起来。睡梦同时，自己也做出相应的动作。奇迹发生了，和梦见的一样，灯笼飞上天，自己动起来。忽然，刘彦昌走进来，发现灯笼全糊好了，又精致，走到床边。沉香惊醒了，慌忙中说：“爹，我没睡，我就是歇一会儿。我这就干活去，我…我…”等他到桌前时，被眼前的景象惊呆了。“沉香啊，有些事情别人是可以帮忙的，可有些事情别人是帮不了的。”“爹，我这次领情，下次我一定好好做。”“谁跟你嬉皮笑脸！再糊！”“再糊？！爹。”“我这次把门锁上，看谁还能来帮你。”“那你为什么帮我糊？我本来糊了好几十个了，您这不是存心害我吗？” 刘彦昌全不理会，关上门走了。沉香越想越气，用手一点灯笼，它就飞起来了，沉香却很害怕。到吃完晚饭时，父亲让他洗碗，可一不小心，碗掉下去，但停在空中。沉香认为是鬼魂在作怪，就跑出屋去，一冲，竟然发现自己有穿墙术，又在树林子里乱窜。二郎神用天眼看到了沉香，把哮天犬招来，让他去查一查……