古代刑罚，最轻时期为汉武帝时期，分为苔、杖、徒、流、死五种。苔即鞭抽；杖即棍打；徒即做苦役；流即流放；死即剥夺生命，分为绞和斩两种。古代刑罚最重时期为明太祖时期，那时的刑罚多得数都数不清，又残忍、异常，可以用“严刑峻法”来形容。较轻的如水淹、火烧等，较重的如凌迟、梳洗等。凌迟即用小刀将肌肉一块一块割下来；梳洗即将用滚水冲过的人置于铁床上，然后用铁丝刷将肉一点一点刷下来。。。。。。古代刑罚还有肉刑、株连等。肉刑即割去鼻子、砍去手脚等；至于株连就是一人犯罪，其亲属也要受刑。
古代的这些刑罚都异常残忍。其实实行肉刑对于罪犯的悔罪是很不利的，因为鼻子割去不能再长，砍掉手脚也不能复原，犯人悔罪也来不及了。株连更是一种极不人道的方法，让无辜的人受刑，难道这不是暴政吗？！至于残酷的死刑就更不用说了，犯人已犯下滔天大罪，迫不得已才要剥夺其生命，还要死刑犯无比痛苦地死去，这难道不是残忍吗？！
现代刑罚，有直接由公安机关处理的轻微案件，方法为罚款和拘留，拘留即短期剥夺自由权。还有由法院宣判处理的刑事案件，方法为罚金、徒刑以及死刑。徒刑与古代徒刑相似，就是劳动改造，分为有期徒刑和无期徒刑。此外，对于轻刑犯还可以采用缓刑办法，也就是设定一个考验期，如在考验期内无新的犯罪，在考验期结束后即对原来罪行既往不咎。在死刑上也设有缓刑，也就是在两年内有较好的悔罪表现即可减为无期徒刑而不执行死刑。
现代刑法里除了上述的刑罚外其他的“严刑峻法”一律废除了。
由此可见，法律也在进步，而且，政府现在也在考虑非暴力犯罪不适用死刑，我相信，今后的刑罚会变得更加人道。