我国中唐时代杰出的思想家和文学家柳宗元，一生写了大量脍炙人口的文学作品。他创造性地运用各种不同的文学形式有散文、诗、赋，在艺术上都有极高的成就。特别是他的散文，在中国散文史与韩愈有着同等重要的地位，人们把他与韩愈并称为唐代“散文运动”主要领导者，唐宋散文成就最高的“八大家”之一。
柳宗元的游记散文，在他作所的散文文库中只占1/4。现在《柳集》中收录的达30篇，都是他被贬之后所作，而其中十之八九作于永州。柳宗元宦途失意，身遭贬谪，内心自然极度烦闷，经常徜徉于山水之间，以寄托自己的情怀。因此他写的散文，往往在描摩山水景物的字里行间，透露出寂寞孤愤傲物的感情。他常常把山水景物之美与当时社会的腐败黑暗结合起来作对照描写，以抒发自己对现实社会不满的情怀。
柳宗元游记散文的艺术风格，与他的寓言，传记散文有着不同的特色。如果说他的传记散文风格如“山”，那么他的游记散文就可以说如“泉”。涓涓细流，从深山崖谷间汇流过来，淳漓成澄净潋滟的陂塘，冷冷的清光，悚人毛骨，有时冲沙击石，发出凄幽而激越的微声，给人一种心悸魄动的感觉。
《永州八记》就充分体现了他游记散文的这一特色。
《永州八记》所包括的八篇游记，是自成体系的一组作品。前四记：《始得西山宴游记》、《钴a潭记》、《钴a潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》是元四年(公元809年)秋天，柳宗元浏览永州西郊的西山后所作;后四记：《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》是元和七年(公元812年)秋天，游永州南郊袁家渴、石渠、石涧和西北郊的小石城山后所作，前后隔三年。《始得西山宴游记》冠于八记之首，记寻得西山胜景的始末，为后数记张本;《小石城山记》置于八记之末，对前数记带有总结性质。其中艺术特色表现在：
其一，柳宗元对自然景物的描绘，一般都把握景物本身的特征，比如《至小丘西小石潭记》和《钴a潭记》，同样都描写各种奇石的形状，前者以坻、屿、⒀依葱稳荩笳咴蛞耘!⒙怼⑿堋㈩祭葱稳荩颖砻嫔峡矗坪踔皇蔷参锖投锏牟煌涫嫡庖彩欠从承蜗蟮木咛逄卣魉龆ǖ摹P∈兜氖吩谒校豢赡苋缗!⒙怼⑿堋㈩迹欢∏鸬氖吩谛∏鹬希颓鹣孪觯匀灰膊豢赡苋幺妗⒂臁⒀伊恕>驼龌胬纯矗嫔系阕毫说河臁⒀沂∏鹕系阕毫伺!⒙怼⑿堋㈩迹灿兄谑咕拔锷普娑銮恳帐醯拿栏小4恿谠淳凹俏锏木槔纯矗帐踝髌芬苊庖话慊脑廾溃盐招次锾卣鞑攀侵匾丶
其二，柳宗元笔下的景物描绘得富有生机，形神兼备，栩栩如生。无论是小小的土墩、潺潺的溪水、散乱的石块、蔓生的藤萝、潭中的游鱼在他的文中，都能给读者带来自然美的感受。其主要原因是他能很好地把握事物形象的特征，准确地运用艺术语言，对整体画面的精心构图等等。更重要的是他善于融情于景，柳宗元游记作品，大都是景中含情，情亦有景，这个情并非是被贬后的怀才不遇或悲愤忧郁之情，而艺术家和诗人在观赏大自然景物时所产生的激情。
其三，柳宗元的游记散文，往往在具体景物描写的时候，借景物来抒发他遭受迫害后的悲愤心情，表现了他怀才不遇的苦闷心情。《始得西山宴游记》作者在记述山水景物，摹写风景形状，重在抒情写意，写自己游览西山的感受，所以对游览经过、人物活动、景物的细节不作琐细的描绘，而重在写内心世界。“是山之特色，不与培为类”虽是景语，亦是情语，有更为深沉的含意。重在取得精神的陶冶和解放，旨在借西山的形象寄托自己的情怀。又如《钴a潭西小丘记》，他感叹小丘之美被弃，明显地流露出他自己不被重用而放逐的情感。
第四，柳宗元的游记散文语言、清丽精美，他无论写实景、虚景，十分注意美言的锤炼，选择最富表现力的语汇，力求使语言准确、鲜明、生动和个性化。他描绘景物，贵白描而不重丹彩，往往很平实的语言，却能反映很生动的情景。比如《袁家渴记》中有这样的描写：“其中重洲小溪，澄潭浅渚，间厕曲折。平者深墨，峻者沸白，舟行若穷，息又无际”可谓字字玉玑、句句景丽。