罗斯福出生于一个富豪之家，然而，父母并不娇惯他，罗斯福从小就受到了很好的启蒙教育。他小时候还经常和父母去国外旅行，这使他大开眼见，丰富了知识。罗斯福先后在哈佛大学和哥伦比亚大学学习，取得了律师资格，但他对政治情有独钟。
罗斯福28岁时当选为纽约州的参议员，他一步入政治舞台就展示了出色的政治才能。他三十九岁时，一次游泳，因为湖水太凉，上岸回家后又急着处理文件，没有及时换掉湿衣服，不幸患了脊髓灰质炎症，导致双腿麻痹，下肢瘫痪，从此坐在了轮椅上。长期的疾病会让一些人消沉，然而罗斯福并没这样，他以顽强的毅力同疾病进行斗争，苦练身体，身体终于有些好转。治疗期间，他虽然身在病床，但心仍在政坛，千方百计与政界保持联系，积极参与社会活动。在总统竞选期间，他的轮椅几乎走遍美国，他身残志坚的精神使他赢得了更多选民。
罗斯福竞选总统时，正值美国经济萧条继续恶化，工业生产下降，工人大量失业，商店关门，农民破产，社会危机加深，当时的胡佛政府无力挽救危机，国内矛盾日益激化，群众不满情绪空前高涨。罗斯福就职后，就雷厉风行地推行“新政”：整顿金融次序，恢复银行信用，保障存款安全；对工业生产进行控制和调节，以防止盲目竞争导致生产过剩；调整农业，稳定农产品价格；兴办公共工程，增加就业，刺激消费和生产，缓和社会矛盾。“新政”的实施，促使美国经济由萧条走向复苏。
罗斯福是被美国国内的经济危机推上历史舞台的。但是树立他的世界性历史人物的地位的，是他在反法西斯斗争中建立的功绩。
第二次世界大战之初，美国是中立国，罗斯福积极帮助遭受法西斯攻击的国家。当时受到德国进攻的英国几乎到了山穷水尽的地步，军火严重匮乏，既无钱买，又无船运。罗斯福同国内孤立主义与和平主义者作斗争，迫使国会通过了《租借法》，把武器提供给英国以解燃眉之急，还给予英国五十艘驱逐舰。《租借法》的制订和实施，标志着罗斯福在反法西斯斗争中跨出了一大步，受到了斯大林的高度评价，也对苏联与中国反侵略战争起了重要作用。
1941年12月7日，日本偷袭美国珍珠港，太平洋战争爆发，美国正式参战。罗斯福迅速挑选艾森豪威尔、尼米兹等善战的将军作为各个战区的司令官。由于强大美国的参战，战争的局势很快被扭转过来，最终法西斯被打败，世界赢得和平。
罗斯福是世界反法西斯战争中的重要功臣，也是美国历史上一位很有成就的伟大人物。