李大妈七十岁生日那天，儿女们欢聚一堂，为老人祝寿。大家围在老人面前，自豪地展示着自己带来的寿礼。老二却涨红了脸，尴尬地躲在一旁。他的哥姐弟妹们都家境富裕，而他只是个下岗工人，到处打零工，收入微薄，根本买不起像样的礼物，只能买些母亲爱吃的水果，比起别人买来的上万元的羊皮褥、上千元的按摩器等，简直寒酸极了。他仿佛看到了轻侮的目光，更觉得愧对母亲，他此时又是难过又是自卑。
嘈杂中忽然传来母亲呼唤他的声音，他不好意思地走过去。母亲抚着他粗糙的手说：“你们都这么孝顺，我就给你们讲个孝心的故事吧！”
在旧社会一个穷苦人家里，女人刚刚死了丈夫，拉扯着三个年幼的孩子艰难度日。十二岁的大儿子看到一家人饿得奄奄一息，于是作出一个决定：卖掉自己，以解燃眉之急。他不顾妈妈的痛哭和阻拦，硬是跑出去把自己卖给人贩子，然后把一块银元和一小袋粮食塞给母亲说：“妈妈，以后儿子不在您身边了，就让这块银元替我尽孝心吧！”说完，磕了几个响头，含着眼泪跟人贩子走了。那一小袋米，救活了全家人，而那块银元，被女人用布层层包好，揣在胸口。
不久，为了躲避战乱，女人带着两个孩子加入了逃荒的人流。一天，当他们踉跄地走在路上时，忽然枪声大作，不断有人惨叫着倒下，人群顿时大乱。随着几声枪响，女人也应声栽倒在地，两个孩子扑在她身上哭做一团。不一会儿，女人渐渐睁开了眼，摸摸中弹的胸口，竟然不疼，也没有血流出来。当她疑惑地站起来的时候，砰地掉下一个东西，拾起来一看，是那块被她藏在胸前的银元。只见包裹银元的布已经焦糊，银元被子弹打了一个大坑。女人顿时泪流满面，喃喃地说：“儿啊，你变成了一块小小的银元，还在冥冥中保护着妈妈呀！”
经过那场劫难后，女人更加珍惜这块银元，她总觉得它就是儿子的化身。她叮嘱孩子们，不到万不得已的时候不能动它。一次，女人得了很重的病，孩子们只得把她送到郎中那里。郎中检查后说：“如果不赶快用药就没救了，可药很贵，你们有钱吗？”孩子们咬咬牙，从母亲怀中摸出一块银元。郎中端详了一会儿疑惑地问：“上面怎么有个坑呢？”孩子们讲了它的来历。最后说：“妈妈说，这块银元就是哥哥，如果妈妈醒着，宁可死也不会用它买药的。”郎中感慨地说：“还是把你们的哥哥交给你们的母亲吧，他的孝心就可以买这些药了！”受到感动的郎中把药送给了他们。女人吃了药果然好转了，当她得知真情后，流着泪长叹道：“儿啊，你的孝心感动神明，你又救了母亲一命呀！”
多少次在最难熬的时候，女人和孩子们就把那块银元捧在手中摸一摸，看一看，就有了力量和希望。就凭着这一块银元的底气,一家人度过了一道又一道难关。在解放初期的时候，年老的女人满怀对儿子的思念，寿终正寝了。那时，家境仍然非常贫困，实在没钱安葬。两个孩子流着泪说：“母亲，是该动用那一块银元的时候了。”然后从母亲的怀中摸出那块银元，买了棺木。他们又跪拜苍天说：“哥哥，你可以永远守护在母亲身旁了！”就这样，一个卑微如草芥的儿子，一个只换了一块银元、一小袋米的儿子，用自己的方式，为母亲尽了一辈子的孝。
故事讲完了，老人语重心长地说：“有的儿女有能力为父母买阔宅华衣，有的儿女却只有买一袋水果的钱。但是，只要里面的孝心是饱满的，不管给父母什么，都是一样的，在‘孝’的天平上，它们是等值的，孝心没有高低贵贱呀！”
儿女们都若有所思地点着头，仿佛明白了什么。再看老二，已是满眼泪花。